Isen se quedó quieto medio segundo, luego se apartó de la ventana, empujó a Lily detrás del mostrador y susurró:

—No te muevas, ni un sonido.

Los cascos se detuvieron justo fuera. Lily oyó al menos tres caballos. Parecía que habían recogido a otro hombre por el camino. Luego vinieron las voces, voces duras, seguras, de hombres que creen que el mundo les debe algo.

Contuvo la respiración cuando unos pasos se acercaron a la puerta. Una mano sacudió el picaporte. La puerta se abrió apenas una pulgada antes de que alguien dijera desde afuera:

—Déjala. El carro la llevará. A él vivo. Caleb quiere terminar esto él mismo.

A Lily se le hundió el corazón. No habían venido a asustarlos. Habían venido a llevarse a Isen.

Lo miró en la penumbra. Tenía la mandíbula tensa, la mano apoyada en el mostrador. Estaba listo para pelear, aunque las probabilidades fueran malas.

Las voces se alejaron un instante, pero ese instante bastó para dejar una cosa clara. El verdadero peligro apenas empezaba y todo estaba a punto de desmoronarse de una forma que ninguno de los dos podría controlar.

4. El secuestro

Lily sentía los latidos retumbarle en los oídos mientras los hombres discutían afuera quién se llevaría a Isen. Sus botas crujían sobre la tierra seca. Unos pasos se acercaron otra vez a la puerta y ella se hundió más detrás del mostrador.

Isen se deslizó a su lado. Su voz fue apenas un aliento.

—Cuando me agarren, tú corres. ¿Me oyes?

Ella negó rápido con la cabeza, los ojos muy abiertos. No lo iba a abandonar. No después de todo lo que él había hecho por mantenerla viva, pero no tuvo tiempo de discutir.

La puerta se abrió de golpe y tres hombres irrumpieron dentro. Isen saltó de pie. Golpeó una sola vez. El puño crujió contra una mandíbula, pero eran demasiados. Lo redujeron. Uno le arrancó el revólver de la cadera y se lo metió en su propia cintura.

—Este estará más seguro conmigo.

Le ataron las muñecas y lo arrastraron por el suelo. Lily intentó levantarse. Uno de los hombres la agarró del brazo.

—Caleb la quiere viva. Métela en el carro.

Ella apretó los dientes contra el miedo. Necesitaba mantener la cabeza clara. Necesitaba pensar.

La sacaron afuera y le ataron otra vez las manos, sentándola en la parte trasera del carro como un saco de grano. El polvo se levantaba detrás de las ruedas mientras los caballos avanzaban.

A Isen lo obligaron a caminar detrás con una cuerda en los brazos. Cada vez que tropezaba, algo dentro del pecho de ella se retorcía como si la cuerda también le apretara el corazón. El calor era implacable.

Lily buscaba cualquier cosa que pudiera usar. Su mente volvió a los momentos anteriores sobre el caballo de Isen, su voz diciéndole cómo agarrar, cómo tirar de las riendas, cómo mantenerse, aunque todo pareciera imposible.

El carro se dirigía hacia la orilla baja del río, no lejos de la vieja estación de correos, un lugar que los caballos conocían bien para abrevar. Si no actuaba aquí y ahora, quizá no volviera a tener otra oportunidad.

El hombre que la había atado lo había hecho deprisa, mascullando que lo ajustarían bien al llegar al campamento. Ella notó como las cuerdas le cortaban la piel, pero las retorció despacio. Un lazo se aflojó, luego otro. Por fin, sus muñecas quedaron libres.

Un guardia se acercó con una cantimplora. En el instante en que volvió la cabeza, Lily se lanzó, lo empujó con fuerza y el hombre cayó de espaldas en el polvo. Ella agarró las riendas del caballo más cercano, se hizó a la silla y casi se deslizó por el otro lado. El caballo se encabritó asustado y arrancó solo.

Por un momento, ella solo pudo aferrarse al cuerno con ambas manos, las piernas pataleando, el aliento atrapado en la garganta. No dirigía nada. Por un segundo salvaje oyó su propia voz diciendo, “Nunca he montado a caballo.” Y casi se rió de lo cruel que se había vuelto el día.

El caballo corría porque quería correr y Lily no era más que una pasajera aterrada agarrada con toda su alma. Pero cuando el animal reconoció el sendero familiar que volvía hacia la estación de correos, se asentó en un galope firme. Lily apoyó la mejilla en su cuello, demasiado asustada para hacer otra cosa que no fuera mantenerse encima mientras la llevaba exactamente a donde ella necesitaba ir.

No estaba huyendo. Cabalgaba directo de vuelta al peligro, porque ahora Isen la necesitaba más que ella lo había necesitado a él. No sabía qué encontraría al llegar. Pero sabía una cosa, si llegaba demasiado tarde, todo lo que podía haber entre ellos terminaría antes de empezar.

5. El enfrentamiento final

Lily apuró al caballo. Cuando la vieja estación apareció a la vista, el corazón le martillaba en el pecho. Sentía el viento cortándole la cara. Sentía cada bache del terreno, pero no aflojó ni un segundo. No cuando la vida de Isen colgaba de un hilo más adelante.

Para entonces, los hombres ya habían llevado a Isen y los caballos al claro frente a la estación, preparándose para partir hacia el pueblo. El tercero había adelantado el carro hacia el río, convencido de que aquí ya todo había terminado.

Ella llegó al claro justo cuando dos hombres arrastraban a Isen hacia sus monturas. Uno había disparado al aire para obligarlo a arrodillarse y la bala le había rozado el brazo al pasar. Un reguero oscuro de sangre le bajaba por la manga. Solo era un rasguño, pero le dijo a Lily una cosa. Si hubiera llegado un minuto más tarde, la siguiente bala no habría fallado.

La camisa estaba rota. El polvo le cubría la cara. Parecía agotado, pero no vencido. Así era. Él podía doblarse bajo la presión, pero nunca romperse.

Lily detuvo al caballo en seco. El animal patinó en la tierra. Saltó antes de que se asentara del todo. Los hombres se volvieron hacia ella. El asombro les cruzó los ojos. Nadie esperaba que una chica del este volviera cargando directo al peligro.

En su mente, ella debía gritar y desmayarse, no cabalgar derecho hacia sus armas. Lily apenas tuvo tiempo de pensar. Agarró un puñado de tierra y se lo arrojó a los ojos del más cercano. El hombre retrocedió cegado. Isen aprovechó y envistió con el hombro al segundo. La pelea estalló rápida. Uno cargó contra Isen y él bajó el hombro chocando con todo lo que tenía.

El hombre cayó de espaldas en el polvo. El otro golpeó a ciegas, pero Isen usó la única arma que le quedaba, su propio peso, estrellando cabeza y hombro contra su pecho. Ambos atacantes trastabillaron. En cuanto perdieron el equilibrio, Lily agarró la cuerda caída y tiró con fuerza para hacerlos tropezar. Los dos hombres dieron con el suelo gimiendo y Isen por fin se libró del nudo flojo en las muñecas.

Por un momento solo se miraron, jadeantes, temblando vivos. Isen dio un paso hacia ella. Su voz fue baja.

—Volviste por mí.

Lily sintió un nudo en la garganta.

—No iba a dejarte. No después de todo lo que hiciste por mí.

Las palabras eran simples, pero pesaban más que cualquier promesa que hubiera hecho nunca. Isen la miró con algo cálido y suave en los ojos del tipo que te dice que ella había cambiado algo en él. Tal vez ella también había cambiado algo en sí misma.

Subieron juntos al caballo y cabalgaron hacia Daery, ya no como dos desconocidos unidos por el peligro, sino como dos personas que se habían elegido en el peor momento posible.

6. Justicia y un nuevo comienzo

Al llegar al pueblo, el sheriff arrestó a Caleb y a sus hombres. El libro de cuentas que Lily había encontrado llevaba la firma de Caleb, el sello oficial del banco de DSI y varias transferencias de tierra falsificadas que había ocultado durante meses. Era más que suficiente para encerrarlos a todos.

La tierra de Isen quedó a salvo y Lily se había ganado un lugar en un mundo que una vez creyó que nunca sobreviviría.

Esa misma tarde, el sol se hundió detrás de los tejados y pintó el cielo de un oro suave. Isen y Lily estaban fuera del pequeño salón. El aire era cálido, tranquilo, lleno de esperanza.

Isen le rozó la mano.

—A veces la vida te arroja al fuego para que recuerdes de qué estás hecho y a veces te envía a la persona exacta en el momento exacto en que la necesitas.

Lily sonrió. Pensó en cómo una mañana terrible le había dado el miedo más grande y el coraje más profundo que jamás había conocido.

Tal vez esa sea la lección. Tal vez todos somos más valientes de lo que creemos.

7. Epílogo

El tiempo pasó. Lily aprendió a montar a caballo como si hubiera nacido en la llanura. Isen la enseñó, no solo a cabalgar, sino a confiar en sí misma. Juntos reconstruyeron la tierra, el hogar y el corazón.

Un año después, bajo el mismo cielo dorado, Isen le pidió que fuera su esposa. No fue una boda lujosa, pero sí una celebración de dos almas que se habían encontrado en el peligro y habían elegido el amor.

Lily nunca olvidó el día en que cabalgó por primera vez, ni el hombre que la sostuvo cuando el mundo se derrumbaba. Y cada vez que el viento soplaba sobre las praderas, recordaba que el coraje, el amor y la esperanza pueden nacer en los momentos más inesperados.