Vaquero vivió solo por años — Su vida cambió al salvar a la última mujer apache

Territorio de Arizona, 1868. Llamas danzaban en el cielo nocturno convirtiendo la oscuridad en un día infernal. Los gritos de mujeres y niños perforaban el aire mientras los disparos tronaban como truenos. Un hombre blanco alto de hombros anchos y con el rostro oculto en sombras permanecía inmóvil al borde del pueblo Apache. Su mano temblaba sobre la empuñadura de su pistola enfundada.
Su respiración era corta y aterrada. Esto no era lo que le habían prometido. El capitán Blackwood había jurado que venían a negociar la paz, pero no había negociación, solo masacre. Soliva, no te quedes ahí parado. Un soldado pasó corriendo junto a él rifle en alto.
Entre el polvo, una joven apache emergió de un wiki up en llamas, arrastrando a una niña más pequeña tras ella. Sus rostros estaban manchados de ollín, sus ojos abiertos por el terror y la incredulidad. Por un instante, la mirada del hombre se cruzó con la de la niña mayor. Algo pasó entre ellos. Un reconocimiento de humanidad compartida en medio de la inhumanidad.
La mujer jaló a su hermana hacia la oscuridad más allá del pueblo. Un soldado levantó su rifle hacia ellas. No. El hombre blanco se lanzó hacia delante desviando el disparo del soldado hacia el cielo. El tiro desapareció sin causar daño en la noche. “¿Qué Solivan?”, gruñó el soldado, pero Sullivan ya se movía haciendo señas frenéticas para que las mujeres corrieran. La hermana mayor dudó la confusión mezclándose con el miedo en sus ojos. Entonces comprendió.
Este hombre blanco intentaba ayudar. Asintió una vez, acercó a su hermana y desapareció en la oscuridad. Ithan permaneció en medio del caos el peso de la traición aplastando su pecho. Él había llevado a esos hombres allí, había confiado en su oficial al mando y ahora, sangre inocente, empapaba el suelo por su culpa. Vale. Cottonwood, Arizona, 1880.
Ethan Sullivan se incorporó de golpe en su cama, empapado en sudor y jadeando el sueño otra vez. Habían pasado 12 años, pero las pesadillas seguían tan vívidas como aquella noche. Colocó las piernas fuera de la estrecha cama, presionando las palmas contra sus ojos, como si pudiera empujar las imágenes.
Su cabaña estaba en silencio, salvo por el suave crujido de las paredes de madera, contrayéndose en el frío previo al amanecer. Afuera, un coyote aulló solitario a través del valle, su grito desvaneciéndose en la oscuridad. 7 años llevaba en este rancho remoto. 7 años desde que la fiebre se llevó a Hann y a su hijo. 7 años de soledad rota solo por viajes necesarios e infrecuentes al pueblo de Silver Creek para abastecerse.
Ethan tomó un pedazo de tela sobre su mesa de noche y cuidadosamente lo envolvió alrededor de su muñeca derecha cubriendo la pequeña cicatriz en forma de x recuerdo de un juramento de sangre con un amigo apache mucho antes de la noche de la traición.

El amigo que le enseñó el idioma le mostró los caminos secretos por las montañas, le confió su amistad, el amigo cuyo pueblo había llevado sin saber a los soldados para destruir el cielo del este apenas comenzaba a aclararse cuando Itan salió a su porche con un bote de café en mano. Los primeros rayos dorados tocaron las mesetas distantes pintando las de ámbar y rosa.
Su pequeño rebaño de ganado pastaba pacíficamente en el valle abajo manchas oscuras contra la hierba pálida. El campo de maíz necesitaba atención. La cerca norte requería reparación. Había agua que cargar y leña que partir. El trabajo era bueno. El trabajo mantenía a raya los recuerdos al menos durante las horas del día. Pero hoy no habría escape en el trabajo.
Sus provisiones estaban agotadas. harina hasta la última taza, café casi acabado, sin sal para conservar la carne, sin quereroseno para su lámpara. Un viaje a Silver Creek ya no podía posponerse. Ethan suspiró el peso del contacto humano anticipado ya pesaba en sus hombros. Prefería la compañía de su ganado la conversación del viento entre los álamos, el juicio solo del cielo y las montañas.
La gente hacía preguntas. La gente miraba las sombras en sus ojos. La gente esperaba cosas que él ya no sabía cómo dar. A media mañana había cargado su carreta con bienes para intercambiar pieles cuidadosamente curtidas, algo de carne seca de la cacería pasada dos mecedoras talladas a mano que le habían ocupado las tardes durante el invierno.
La yegua resopló impaciente mientras aseguraba el último bulto. “Lo Sebel”, murmuró acariciándole el cuello. “Yo tampoco quiero ir.” El sendero hacia Silver Creek serpenteaba entre cañones de roca roja y bosques dispersos de enebro. Dos horas de soledad.
Antes de la inevitable incomodidad de la civilización, Itan se acomodó en el asiento del carruaje con su sombrero de ala ancha bien bajo y dejó que Bell marcara un paso tranquilo mientras el sendero descendía hacia el valle donde se encontraba Silver Creek, Ethan repasaba su plan: intercambiar mercancías en la tienda de Whitaker, comprar provisiones, evitar el salón, hablar solo cuando fuera necesario, regresar a casa antes del atardecer.
Simple, eficiente, mínima interacción humana. Silver Creek apareció a lo lejos un grupo de edificios desgastados aferrados al borde de un arroyo estacional, ahora seco por el calor del verano. Un salón, la tienda, una pequeña iglesia, la oficina del sherifff y la cárcel combinadas en un edificio de piedra y algunas casas y anexos dispersos. Nada había cambiado desde su última visita hace tres meses. Nada cambiaba mucho en Silver Creek.
Excepto hoy algo era diferente. Al acercarse a la única calle polvorienta del pueblo, Ethan notó una multitud reunida frente a la cárcel. Hombres con ropas de trabajo desgastadas formaban un semicírculo suelto. Las mujeres permanecían en los bordes, algunas cargando niños en las caderas, otras protegiéndose los ojos del sol abrasador del mediodía.
Había una tensión en sus posturas y una anticipación que hizo que Izan apretara instintivamente las riendas. dirigió a Bell hacia la tienda de Whitaker, decidido a ocuparse de lo suyo. El espectáculo que se desarrollaba en la cárcel no era asunto suyo. Cargaría sus provisiones y se iría antes de entrometerse en los asuntos del pueblo.

Pero al pasar por el borde de la multitud, la voz del sherifff Wallas retumbó. ¿Quién me da 5 ano? La mirada de Itan se dirigió con reluctancia hacia el alboroto. El sherifff Wallas estaba en el porche de la cárcel con un frasco de whisky medio vacío colgando de sus dedos. Era visible la larga cicatriz que le cruzaba la mejilla izquierda ganada en una incursión años atrás.
El hombre que escucharía estaba rojo por el alcohol y el calor. Señalaba con amplitud algo detrás de él. Vamos, gente. Ela es fuerte para trabajar. es un precio barato por una prisionera tribal. La multitud se abrió un poco y la vio. Una mujer apache estaba atada al poste para amarrar caballos. No era joven, tendría unos 30 años con un rostro curtido por el sol y las penurias. Su cabello negro caía en mechones enredados sobre sus hombros.
Su vestido de piel devenado estaba rasgado y sucio, dejando al descubierto gran parte de sus hombros y pecho. Sus pies descalzos estaban cubiertos de polvo y sangre seca con un tobillo visiblemente hinchado. Pero fueron sus ojos los que atraparon y sostuvieron la mirada de Ethan. Oscuros fijos mirando a través de la multitud como si no estuvieran ahí.
No había súplica en ellos ni miedo, solo una dignidad feroz que se negaba a ser disminuida por sus circunstancias. No habla inglés, no trabaja, no se arrodilla”, murmuró un hombre cerca de Itan, “Una valiente inútil. El caballo de Itan relinchó suavemente, pero él apenas lo escuchó. Algo en los ojos de la mujer había despertado un recuerdo, una sensación de reconocimiento.
Eran como los ojos de su pesadilla recurrente la joven huyendo del pueblo en llamas. No podía ser la misma persona, ¿verdad? Eso fue hace 12 años, a cientos de millas de aquí. Es la última de ese grupo que capturaron cerca de Fort Deffiance”, dijo otro hombre. Las demás las vendieron hace semanas. Esta es demasiado orgullosa para su propio bien. Wallas dice que la matará al atardecer si nadie la toma.
La mano de Ethan se movió a sus dedos de la muñeca trazando el contorno de la cicatriz bajo la tela que la cubría. La mirada de la mujer cambió de repente como siera su atención. Y por un breve momento, sus ojos se encontraron a través de la calle polvorienta. Una descarga de reconocimiento lo recorrió. Había algo inquietantemente familiar en esa mirada.
un fantasma de su pasado, un fragmento de sus pesadillas hecho carne. Ella no pareció reconocerlo, pero su mirada firme e inquebrantable despertó algo largamente dormido en su pecho. Antes de poder cuestionar ese impulso, Itan se encontró desmontando. Sus botas golpearon la tierra compacta con un suave ruido sordo. La multitud se abrió al acercarse. Las conversaciones se apagaron en un silencio curioso.
Las cejas del sherifff Walace se alzaron cuando Itan subió al porche. Soliva no esperaba verte en el pueblo tan pronto. Ihan no perdió tiempo en palabras, metió la mano en el bolsillo de su abrigo, sacó de plata y los puso en la palma del sherifff. Wallas miró el dinero luego a Itan, la sorpresa marcada en su rostro lleno de cicatrices.
¿Hablas en serio, Sullivan? Ella es más problema que lo que vale. No dice palabra, no obedece orden. Es una persona, no un perro. Dijo Itan en voz baja con la voz áspera por el desuso. La boca del sherifff se torció en algo entre una sonrisa y una mueca. Haz lo que quieras. Tu dinero, tu problema ahora. lanzó una cuerda enrollada sobre las tablas del porche.

“Quizás necesites esto.” Ethan dejó la cuerda donde cayó y se acercó a la mujer deteniéndose a una distancia respetuosa. De cerca pudo ver el agotamiento en su rostro como su pecho subía y bajaba demasiado rápido por el calor deshidratación. Supuso que había estado atada ahí durante días. Se arrodilló lentamente y sacó su cuchillo para cortar sus ataduras.
Ella se estremeció un poco con la hoja, pero no se apartó. Sus ojos seguían sus movimientos con atención cansada. Cuando la cuerda cayó, quedaron marcas rojas e inflamadas en sus muñecas. Lentamente llevó las manos hacia adelante, frotando la piel lastimada. Aún así, no habló. Itan se puso de pie señalando su carreta.
Vamos, dijo sin esperar que entendiera las palabras, pero esperando que su tono no fuera amenaza. Para su sorpresa, ella siguió sus pasos inestable, pero decidida. Su dignidad permanecía intacta a pesar de su condición. Subió al asiento de la carreta sin ayuda con la espalda recta a pesar del dolor que debía sentir.
La multitud observaba en silencio mientras Sitan guiaba la carreta de regreso por el pueblo. Sentía sus miradas en su espalda y escuchó los murmullos comenzar a medida que la distancia crecía. Solivan se volvió amante, siempre fue raro viviendo solo allá arriba. Ese salvaje le cortará la garganta mientras duerme. Ignoró a todos concentrándose en el camino adelante y en la mujer silenciosa a su lado.
Ella permanecía perfectamente quieta con la mirada fija en el horizonte, sin mostrar si entendía los comentarios hostiles o no. Habían recorrido casi una milla antes de que Itan se diera cuenta de su error crucial. En su prisa por sacar a la mujer de esa humillación, había olvidado su propósito original. Los suministros que necesitaba desesperadamente seguían en las estanterías de Whitaker.
Suspiró calculando cuánto durarían sus provisiones restantes. Si se estiraban para alimentar a dos una semana, tal vez menos. Tendría que regresar al pueblo antes de lo que esperaba. Soy Itan dijo después de otra milla de silencio tocándose el pecho. No esperaba respuesta y no recibió ninguna. La mujer seguía mirando derecho al frente, su perfil definido contra el cielo de la tarde.
El sendero comenzó a subir serpenteando por colinas cubiertas de arbustos hacia su remoto rancho Cottonwood Valley. Apareció a la vista una franja verde en el paisaje pardo, donde un pequeño arroyo alimentaba sus modestos campos. Su cabaña se alzaba en una suave pendiente. El humo del fuego de la mañana aún se elevaba de la chimenea de piedra.
La postura de la mujer cambió sutilmente al abrirse el valle ante ellos. Sus hombros se tensaron su mirada más alerta. Al evaluar el terreno, Ethan se dio cuenta de que buscaba puntos de referencia rutas de escape fuentes de agua. Había visto esa mirada calculadora antes en los ojos de exploradores apaches durante sus días en el ejército.
Aquí está segura. Dijo sabiendo que las palabras para ella no significaban nada, pero necesitaba decirlas. Nadie te hará daño. La carreta crujió al cruzar el puente de madera que él mismo había construido sobre el arroyo. El paso de B se aceleró percibiendo el hogar y el agua adelante.

Las manos de la mujer apretaron con más fuerza el borde del asiento al acercarse a la cabaña. Ihan detuvo la carreta en el patio y aseguró las riendas. Bajó. Luego se volvió para ofrecer ayuda. Pero la mujer ya descendía por sí sola con movimientos rígidos, pero decididos. Sus pies descalzos tocaron la tierra y por un momento cerró los ojos como si sacara fuerza del suelo bajo ella.
La puerta de la cabaña estaba abierta para dejar entrar la brisa. Adentro hacía fresco y estaba sombrío después del sol fuerte. Una sola habitación con una chimenea de piedra, una mesa tosca con dos sillas, un catre estrecho en una esquina, estantes con las pocas necesidades de su vida solitaria, sin fotografía, sin recuerdos, nada que sugiriera un pasado más allá de estas paredes. Itan señaló el avabo cerca de la chimenea.
“Agu”, dijo haciendo gestos de lavarse la cara y las manos. La mujer lo observó en silencio. Luego se acercó con cautela al lavabo. Metió las manos en el agua y las llevó a sus labios agrietados. Bebió profundamente, luego se salpicó agua en la cara y el cuello lavando capas de polvo y suciedad mientras ella se refrescaba.
Itan rebuscaba en un baúl sacando una camisa limpia y un par de pantalones suaves y gastados que ya le quedaban pequeños. los puso sobre la mesa y luego señaló la cortina en la esquina que ofrecía algo de privacidad para cambiarse. “Estaré afuera”, dijo señalando hacia la puerta. Comida pronto salió al porche dándole espacio y tiempo.
El cielo del oeste comenzaba su lenta transformación de azul a dorado, la primera señal del atardecer. Itan se acomodó en su silla del porche tratando de entender su acción impulsiva. ¿Por qué la había traído aquí? ¿Culpa por pecados antiguos? simple decencia humana o algo más complejo, un reconocimiento, una conexión que ni siquiera él podía explicarse.
El sonido de la puerta de la cabaña abriéndose interrumpió sus pensamientos. La mujer estaba en el umbral transformada por el agua limpia y la ropa fresca. Su camisa le quedaba suelta en su figura más pequeña, las mangas arremangadas, dejando ver sus delgadas muñecas. Los pantalones estaban ceñidos con un trozo de cuerda.
Se había trenzado el cabello largo sobre un hombro. Incluso con su ropa grande, con los pies aún descalzos y el rostro marcado por el maltrato, ella se movía con dignidad innata. Dio un paso al porche manteniendo una distancia cuidadosa entre ellos. Itan señaló la segunda silla.

Después de una breve vacilación, ella se sentó con la postura alerta lista para moverse si era necesario. Se sentaron en silencio mientras el sol se hundía más pintando el valle con dorados intensos. Prepararé la comida, dijo finalmente Itan, levantándose lentamente para no asustarla. En la cabaña avivó el fuego y puso una olla de frijoles a calentar, añadiendo el último trozo de cerdo salado para dar sabor.
Cortó pan de maíz que quedaba del día anterior, lo acomodó en un plato de ojalata y llevó la sencilla comida afuera. La mujer no se había movido de su silla. Sus ojos lo siguieron mientras él ponía la comida en la pequeña mesa entre ellos. Ella comió primero luego él y comenzó a comer sin ceremonia. Después de observarlo con cautela varios momentos, ella alcanzó el plato.
Su primer bocado fue dudoso, pero el hambre pronto venció la cautela. Comía con propósito cada movimiento eficiente, nada desperdiciado. La noche cayó por completo mientras terminaban la comida. Surgieron estrellas en un cielo sin luces de pueblo, un río plateado de estrellas de horizonte a horizonte.
Los grillos comenzaron su coro nocturno desde el hecho del arroyo abajo. Ethan encendió la linterna colgada del viga del porche, su brillo dorado creando una pequeña isla de luz en la oscuridad creciente. En esta luz más suave pudo ver el agotamiento en el rostro de la mujer, como sus hombros empezaban a caer a pesar de sus esfuerzos por mantenerse alerta.
“¿Puedes dormir adentro?”, dijo señalando la cabaña. Yo me quedaré aquí afuera esta noche. Sacó un rollo de cama del interior y lo mostró colocándolo en el suelo del porche. Luego señaló la cabaña y el catre dentro. Los ojos de la mujer se entrecerraron un poco la sospecha. Luchaba con el cansancio desesperado.
Finalmente, la necesidad ganó. Se levantó sin mostrar reconocimiento ni gratitud y desapareció dentro de la cabaña. La puerta se cerró firmemente tras ella. Ithan se acomodó sobre su rollo de cama pistola al alcance, aunque dudaba que la necesitara. Algo le decía que la mujer estaba demasiado agotada para intentar escapar esa noche.
Mañana podría ser diferente. Sobre él, las estrellas giraban en sus antiguos patrones. En algún lugar, un búo llamó suavemente. Los sonidos nocturnos familiares de su valle deberían haberlo arrullado para dormir. Pero su mente permanecía obstinadamente alerta llena de preguntas sin respuestas. ¿Quién era ella? ¿De dónde había venido? ¿Realmente? ¿Era ella de la aldea de sus pesadillas? ¿O era su mente culpable creando conexiones que no existían? ¿Y qué haría con ella ahora? No tenía ilusiones sobre salvarla. Ella no era un perro callejero
para adoptar, ni una cosa rota para arreglar. Era un ser humano arrancado de su gente, su cultura, su libertad. ¿Qué podría ofrecer para enmendar eso? El sueño finalmente lo venció en las primeras horas de la mañana. Sus sueños, por una vez no estuvieron llenos de llamas y gritos, sino de ojos oscuros e implacables que parecían ver directamente a su alma.
La luz del amanecer filtraba por la única ventana de la cabaña pintando cuadrados dorados en el piso de tablas. Ethan despertó al instante un hábito formado durante años de soledad y antes de eso de guerra. Por un momento desconcertante, no pudo recordar por qué estaba en el porche en lugar de en su cama. Luego volvió la memoria a la mujer que había motivado su compra impulsiva de otro ser humano.
Se levantó en silencio, estirando los músculos rígidos por el duro piso del porche. La puerta de la cabaña permanecía cerrada. Seguía ella adentro. Habría huido durante la noche. No la culparía si lo hubiera hecho. Ethan se acercó silenciosamente a la puerta y escuchó. No salió ningún sonido del interior. Tocó suavemente y luego, al no recibir respuesta, empujó la puerta lo justo para asomarse.
Ella estaba allí acurrucada en su catre con la delgada manta apretada alrededor de los hombros. Una mano agarraba el borde de la manta, la otra descansaba cerca de su rostro con el dedo ligeramente encorvado. Los primeros rayos de sol tocaron su cabello sacando reflejos caoba profundos en los mechones negros. Ithan se retiró cerrando la puerta en silencio.
Déjala dormir. Dios sabía que lo necesitaba. Realizó su rutina matutina con eficiente práctica, avivando el fuego del fogón, preparando café, alimentando a las gallinas que picoteaban en el patio. Los rituales familiares ayudaban a calmar sus pensamientos, aunque las preguntas aún rondaban como pájaros inquietos.

Revisaba los cascos de Bell. Cuando percibió más que escuchó una presencia detrás de él. se giró lentamente, cuidando de no hacer movimientos bruscos. La mujer estaba de pie al borde de la sombra del granero, observándolo. Había subido las mangas de la camisa revelando antebrazos musculosos y delgados.
Sus pies seguían descalzos, pero ya había lavado el polvo y la sangre. Su cabello estaba cuidadosamente trenzado cayendo sobre un hombro. El cansancio seguía en su postura, pero la fatiga profunda del día anterior había disminuido. “Buenos días”, dijo Ihan tocando el ala de su sombrero.
Ella no respondió verbalmente, pero sus ojos seguían sus movimientos mientras terminaba con Bell y se ponía de pie. “¿Tienes hambre?”, preguntó palmeándose el estómago y haciendo un gesto de comer con la mano. Un destello de algo quizás diversión cruzó su rostro ante su pantomima, pero permaneció en silencio.
Sin embargo, lo siguió de regreso a la cabaña, manteniendo una cuidadosa distancia. El desayuno fue simple, el último de su harina de maíz hecho papilla endulzada con una apreciada cucharada de miel de sus dos colmenas. Ella comió primero de nuevo, luego él. Y comieron en el mismo silencio vigilante de la noche anterior. Después de terminar, Itan señaló alrededor de la cabaña y luego hacia sí mismo.
Tengo trabajo que hacer, dijo imitando cortar leña y arreglarla cerca. Puedes descansar, señaló el catre luego la silla del porche tratando de comunicar que ella era libre de elegir sus actividades. Medio esperaba que ella se hubiera ido cuando regresara de sus tareas. En cambio, al volver al mediodía, la encontró sentada con las piernas cruzadas a la sombra del porche, usando una piedra afilada para reparar metódicamente las costuras rotas de su vestido de piel de ciervo. Alzó la vista al acercarse, pero siguió trabajando con dedos ágiles, a pesar del dolor
persistente que debían sentir sus muñecas trenzadas. El día estaba caluroso, el sudor le caía por las cienes y las clavículas, pero no mostraba incomodidad. Ethan asintió reconociendo su presencia y siguió hacia el pozo sacando agua fresca para ambos. Él llenó dos tazas de lata y le ofreció una cuidando de no invadir su espacio. Ella aceptó con un pequeño asentimiento bebiendo profundamente.
Una gota de agua escapó de la comisura de su boca trazando un camino brillante por su garganta antes de desaparecer en el cuello de su camisa prestada. Itan apartó la mirada consciente de la impropiedad de la situación. Un hombre soltero y una mujer soltera viviendo bajo el mismo techo, incluso en estas circunstancias inusuales, escandalizarían a la buena gente de Silver Creek si lo supieran. No es que a él le importaran mucho sus opiniones.
La tarde pasó al ritmo del trabajo. Ethan partió leña, reparó un gallinero roto y deervó el pequeño huerto cerca del arroyo. De vez en cuando miraba hacia la cabaña, siempre encontrando a la mujer, exactamente donde la había dejado trabajando pacientemente en su vestido.
Al acercarse la noche, se juntaron nubes en el horizonte occidental, prometiendo una rara tormenta de verano. El aire se volvió pesado con la lluvia inminente, el olor a polvo y Salvia se intensificó mientras el viento aumentaba. Ethan aseguró el ganado y juntó leña extra consciente de que la mujer observaba sus preparativos desde el porche.
Cuando comenzaron a caer las primeras gotas gruesas, le hizo señas para que entrara. La cabaña se sentía más pequeña con dos personas. El silencio más notorio. Itan se ocupó de preparar un guiso con carne seca y las verduras que había cosechado esa tarde.
La mujer se sentó cerca de la ventana, su vestido remendado, doblado cuidadosamente en su regazo, la mirada fija en la tormenta que se acercaba. Un relámpago iluminó brevemente su perfil con un fuerte contraste. El trueno siguió segundos después el profundo retumbar sacudiendo las vigas de la cabaña.

Ia notó su ligero sobresalto al sonido como sus dedos apretaron la tela en su regazo. Solo trueno dijo suavemente, “La tormenta pasará por la mañana.” Ella no mostró señal de entender, pero sus hombros permanecieron tensos mientras otro trueno retumbaba en el valle. La lluvia se intensificó golpeando el techo de la cabaña como innumerables pezuñas pequeñas. Itan sirvió el guiso en tazones de madera junto con el último poco de pan de maíz.
Comieron a la luz de la linterna mientras la tormenta rugía afuera el agua, encontrando ocasionalmente su camino a través del techo en un goteo constante cerca de la puerta. Después de terminar de comer, Ihan recogió los tazones y se dirigió a lavarlos en la pila. Al pasar cerca de la ventana, un brillante relámpago cayó cerca, seguido inmediatamente por un estruendoso trueno.
La reacción de la mujer fue instantánea e inesperada. Se agachó en cuclillas, cubriéndose la cabeza con los brazos. Un pequeño sonido escapó de su garganta. La primera vocalización que él había escuchado de ella, Ethan, se congeló reconociendo la postura de alguien que había experimentado bombardeos que asociaba el trueno no con la naturaleza. sino con la destrucción hecha por el hombre.
La misma reacción que había visto en soldados después de la batalla, el mismo instinto que a veces él mismo luchaba durante las tormentas. “Está bien”, dijo suavemente, dejando los tazones a un lado y agachándose a su nivel cuidadoso de mantener la distancia. Solo trueno, no armas, no cañones.
Ella lo miró fijamente con los ojos abiertos por la mezcla de miedo y sorpresa. Aan le tomó un momento darse cuenta de su error. Había dicho, “Amas y cañones en apache, no en inglés.” Las palabras salieron automáticamente en respuesta a su angustia, sus ojos fijos en un shock mutuo, sus labios entreabiertos, su respiración rápida y superficial.
“Hablas mi idioma”, dijo ella en apache su voz ronca por falta de uso, pero clara. Ithan podría haber mentido, podría haber fingido no entender. En cambio, asintió lentamente. Un poco, respondió en la misma lengua su acento tosco pero reconocible. Lo aprendí hace mucho. Ella se enderezó de su postura defensiva, el cansancio reemplazando el miedo en su expresión.
¿Cómo? ¿Quién te enseñó? Ihan dudó, sin querer revelar demasiado de su pasado, finalmente dijo, “Un amigo antes de las guerras. Otro relámpago iluminó la cabaña seguido por el trueno, pero esta vez ella no se sobresaltó. Su atención se había centrado completamente en él, reevaluando todo lo que creía saber sobre ese extraño hombre blanco que había comprado su libertad.
¿Cuál es tu nombre?, preguntó aprovechando el momento de silencio roto. Ella lo estudió por un largo momento, como sopesando el riesgo de esta pequeña verdad. Nia, dijo finalmente. Nian, repitió él el nombre. sintiéndolo adecuado en su lengua. Soy Itan. Ella asintió una vez reconociendo la presentación sin calidez. ¿Por qué me compraste Itan? La franqueza de la pregunta lo tomó por sorpresa.
Se echó hacia atrás, sentándose en el suelo con la espalda contra la pared, dándole a ella tanto espacio como la posición más alta en la silla, un reequilibrio deliberado de poder. “Necesitabas ayuda”, dijo simplemente. La expresión de Nia se endureció. Muchos necesitan ayuda. Solo ayudaste a mí. ¿Por qué? Idan bajó la mirada hacia sus manos al muñeco envuelto en tela.
¿Cómo podría explicar lo que él mismo no entendía del todo la conexión que había sentido? El reconocimiento que quizás solo existía en su imaginación. “Tus ojos.” Finalmente dijo. Cuando vi cómo te mantenías no rota, me recordaron a alguien. La pregunta era aguda, inquisitiva. Alguien a quien no logró ayudar hace mucho tiempo. La mirada de Adenía no vaciló.
Entonces soy tu expiación, tu buena acción. No, dijo Ihan con firmeza. Eres tú misma tu propia persona. No me debes nada. Cuando seas lo suficientemente fuerte, puedes irte si quieres. Esto pareció sorprenderla. Ella se inclinó un poco hacia delante, estudiando su rostro en busca de engaño. Irme a dóe mi gente está dispersa o muerta. Los soldados controlan las reservas. Una mujer sola.
Dejó la frase en el aire las implicaciones claras. Podrías quedarte, ofreció. no como propiedad, sino como huésped hasta que decidas qué quieres. La oferta quedó entre ellos sincera, pero complicada, por historias no dichas y divisiones culturales demasiado grandes para salvar en una sola conversación.
Nia no aceptó ni rechazó, simplemente asintió una vez reconociendo la opción sin comprometerse. Su mirada se posó en el muñeco que él inconscientemente sostenía. “Llevas la marca de un guerrero”. Itan miró hacia su muñeco envuelto en tela, dándose cuenta de que lo había estado frotando durante la conversación. “Sí”, admitió. “Muéstrame”, ordenó ella con un tono que no admitía negativa.

Lentamente, Itan desenrolló la tela revelando la pequeña cicatriz en forma de X ya sanada, pero aún visible contra su piel bronceada. La aguda inhalación Zenia le indicó que reconocía su significado, una marca de hermandad de sangre rara vez dada a quienes están fuera de la tribu. ¿Quién te la dio?, preguntó con voz apenas susurrada. Un hombre llamado Kitian me salvó la vida cuando estaba explorando antes.
Ethan se detuvo reacio a hablar de la traición el pueblo incendiado su papel en todo eso. La expresión de Nia cambió algo así como un reconocimiento brillando en sus ojos. Kitian de la banda Nighhawk. Ithan asintió sorprendido. Lo conocías. Todos conocían a Kitian. Era un gran guerrero. Su voz se suavizó teñida de respeto. Murió cuando los blue coats atacaron nuestro pueblo hace 12 veranos.
La confirmación golpeó a Itan como un golpe físico. Esto no era coincidencia ni producto de su imaginación culpable. ni era del mismo pueblo al que él, sin saberlo, había llevado soldados para destruir a la misma gente que Kitian le había confiado proteger.
“Lo siento”, dijo las palabras totalmente insuficientes para la enormidad de lo sucedido para su papel en ello. Nia parecía no escuchar su disculpa perdida en sus propios recuerdos. “Los soldados vinieron de noche. Alguien los llevó hasta nosotros. Un hombre blanco que conocía nuestros caminos que había ganado nuestra confianza.
” Sus ojos se endurecieron enfocándose en él con nueva intensidad, un traidor con una marca como la tuya. Itan sintió que la sangre le drenaba del rostro. Ella no sabía aún que él era ese traidor, pero la sospecha se había encendido. Y él no tenía idea de cómo responder sin revelar todo o mentir abiertamente. Antes de que pudiera formular una respuesta, otro rayo cayó cerca. El trueno fue inmediato y ensordecedor.
La linterna parpadeó casi apagándose antes de estabilizarse de nuevo. El momento de tensión se rompió cuando ambos miraron instintivamente hacia la ventana donde la lluvia ahora golpeaba horizontalmente el vidrio. “La tormenta empeora”, dijo Itan agradecido por la distracción. “Deberíamos dormir. Mañana habrá que limpiar después de esto.
” Nia no insistió en el tema de su cicatriz ni del traidor, aunque las preguntas seguían en su mirada. Ella asintió levantándose de su silla. “Tomaré el suelo”, dijo señalando la piel desnuda cerca del hogar. “No, insistió. La cama es tuya. Yo dormiré aquí.” Indicó la silla en la que había estado sentado antes de que comenzara la tormenta.
Ella frunció el ceño. “Eres demasiado grande para esa silla. No descansarás bien. He dormido en peores lugares. Un destello de algo, tal vez el fantasma de la diversión cruzó su rostro. Yo también. Al final llegaron a un compromiso.
Nia tomó la camilla mientras Idan acomodaba su saco de dormir en el suelo cerca de la puerta, lo suficientemente lejos por decoro, pero lo bastante cerca para vigilar la entrada en caso de que surgiera alguna amenaza durante la noche. La tormenta continuaba su asalto a la cabaña, el viento aullando por las grietas en las paredes, la lluvia encontrando nuevos caminos a través del techo envejecido.
A pesar del ruido y sus pensamientos agitados, el cansancio pronto arrastró a Itan hacia el sueño. Justo antes de perder la conciencia, escuchó un sonido suave que se elevaba por encima de la tormenta. La voz de Nia baja y melódica cantando lo que parecía una oración o quizás una nana en su lengua nativa. Las palabras eran demasiado bajas para distinguir, pero el sonido en sí era reconfortante.
una conexión humana en medio de la furia de la naturaleza. Itan cerró los ojos dejando que la suave cadencia lo envolviera. Mañana traería preguntas difíciles, posibles revelaciones. Pero por esta noche solo había la tormenta, el refugio de la cabaña y la inesperada paz de no estar solo. Ihan despertó en silencio.
La tormenta había pasado durante la noche, dejando un mundo lavado y limpio. Luz pálida de la mañana, patrones suaves sobre el piso de la cabaña. se levantó en silencio, cuidando de no molestar a Nia, que aún dormía en el catre un brazo debajo de la cabeza, respirando profunda y parejamente.

En el sueño, el cansancio desaparecía de sus rasgos, revelando a la mujer que podría haber sido en una vida más amable. Afuera, el valle brillaba con el agua de la lluvia cada hoja y brisna de hierba engalanada, con gotas que captaban la luz temprana del sol. El aire olía a tierra mojada y salvia limpio y nuevo. Algunas tejas del techo estaban esparcidas en el patio arrancadas por el viento, pero por lo demás el daño parecía mínimo.
Ethan revisó primero el ganado, encontrándolos ilesos, aunque algo mojados y disgustados. Las gallinas picoteaban esperanzadas los gusanos, recién expuestos en el patio embarrado. V emitió un suave sonido de bienvenida cuando entró al granero.
Estaba partiendo leña para el fuego de la mañana cuando sintió la presencia de Nia. Se volvió para encontrarla de pie en la puerta de la cabaña, observándolo con esos ojos evaluadores. Ella había vuelto a ponerse su vestido de piel de venado. Las rasgaduras ahora cuidadosamente remendadas. Una cuerda servía de cinturón alrededor de su cintura.
Su cabello estaba trenzado por la espalda, sus pies aún descalzos a pesar del suelo embarrado. “Buenos días”, dijo Itan en apache, dejando su hacha a un lado. “Buenos días”, respondió ella a su voz, aún con un leve tono de sueño. Este simple intercambio, su primera conversación normal se sintió como un puente tentativo sobre el abismo de sus diferentes mundos.
Ithan señaló hacia el arroyo donde la niebla se elevaba en filamentos fantasmales desde la superficie del agua. La tormenta trajo agua fresca. ¿Quieres lavarte? Nia miró hacia el arroyo. Luego volvió la mirada hacia él con una pregunta en los ojos. ¿Me quedaré aquí? Le aseguró. Tendrás privacidad.
Ella asintió una vez, luego se movió con gracia fluida hacia el agua. Ihan deliberadamente volvió su atención a la leña dándole el espacio y la dignidad que merecía. Para cuando ella regresó con la piel brillante de humedad y pasos más ligeros, Itan ya había preparado el desayuno el último de su café y gachas de maíz con sabor a vallas silvestres que había recogido la semana anterior.
Comieron en un silencio agradable en el porche, viendo como el valle cobraba vida con la actividad matutina. Pájaros se deslizaban entre los árboles. Siervos pastaban cautelosos en el borde del bosque y una familia de conejos salió de su madriguera para explorar la tierra suavizada por la lluvia.
“Tu tierra es buena”, dijo Nia finalmente, dejando su plato vacío a un lado. “El agua corre limpia. La tierra hace crecer plantas fuertes. Proporciona lo que necesito.” Estuvo de acuerdo Ihan. “Vive solo, sin esposa, sin hijos.” La pregunta directa lo tomó por sorpresa, pero respondió con honestidad. Tuve una esposa, Hann y un hijo William. La fiebre se los llevó hace 7 años.
La expresión de Nia se suavizó ligeramente. “Lamento tu pérdida y yo la tuya”, respondió Itan con el peso de una culpa no expresada pesando en su pecho. Ella lo estudió por un largo momento, sus ojos oscuros inescrutables. “No eres como otros hombres blancos que he conocido.” Itan no estaba seguro si era un cumplido o una acusación.
“¿Cómo es eso? Me hablas como a una persona, no como a una cosa. Me das comida primero a mí, luego a ti. Duermes junto a la puerta, protector no posesivo. Ella inclinó ligeramente la cabeza. Sin embargo, escondes cosas. Veo sombras en tus ojos. Ethan apartó la mirada, incapaz de sostener su penetrante mirada. Todos tienen sombras. Sí.
Ella concordó, pero algunas sombras son más profundas que otras. Antes de que pudiera responder un sonido, llamó su atención el ritmo distante de cascos acercándose por el sendero. Ethan se levantó al instante alerta con la mano yendo hacia la pistola en su cadera. “Quédate aquí”, le dijo Ania avanzando hacia el patio para tener mejor vista del jinete que se aproximaba.
Un jinete solitario apareció en la cresta silueteado contra el cielo matutino. Incluso a la distancia, algo en la figura despertó una sensación de inquietud en el estómago de Itan. El jinete se acercaba despacio deliberadamente un hombre sin prisa, pero con un propósito claro. Conforme se acercaba, los detalles se hacían visibles.
Un muchacho, no un hombre quizás de 16 o 17 años con una mata de cabello negro bajo un sombrero de ala ancha demasiado grande para su cuerpo. Montaba una yegua castaña con medias blancas su asiento en la silla torpe como si no llevara mucho tiempo montando. se relajó un poco al ver a un joven en lugar de una patrulla del pueblo, pero se mantuvo cauteloso.
El muchacho detuvo su caballo al borde del patio, levantando una mano en señal de saludo. “Buenos días, señor”, llamó con la voz quebrándose un poco en las palabras. “¿Usted, señor Sullivan, así es, confirmó Ethan, manteniendo un tono neutral. ¿Qué te trae por aquí, hijo?” La mirada del muchacho brilló más allá de Itan hacia el porche de la cabaña donde Nia estaba de pie observando con postura tensa y fatigada.
Algo parecido al reconocimiento cruzó el rostro del muchacho. ¿Es ella? Preguntó con ansias. La mujer apache del pueblo. Ia se movió de lado, bloqueando parcialmente la vista de Nia para el muchacho. ¿Qué haces aquí? preguntó más bruscamente de lo que había planeado. La expresión del muchacho mostró incertidumbre reemplazando la emoción.

Yo solo quería ver si era verdad lo que decían en el pueblo, que la compraste porque ella no se arrodillaba. Pensé que eso era valiente de parte de ustedes dos. Ethan estudió al muchacho con más atención. Ahora que estaba más cerca, Itan pudo ver la mezcla en sus rasgos, los pómulos altos y la tes oscura sugerían sangre nativa, los ojos verdes y la nariz recta apuntaban a ascendencia europea.
“¿Cómo te llamas, hijo?”, preguntó Itan suavizando un poco el tono. “Thomas, señor Thomas Red Horse.” El muchacho se enderezó en la silla como si el nombre mismo le diera valor. “Mi papá fue soldado, mi mamá era apache, ya no están. Esta explicación de su apariencia ofrecida sin que se la pidieran. Sugería que Thomas ya había enfrentado preguntas sobre su origen, antes probablemente crueles, dada la tensión entre colonos y nativos en el territorio. “Lamento escuchar eso”, dijo Ihan con sinceridad.
“Y he estado intentando aprender sobre la gente de mi mamá”, dijo, “pero no hay muchos dispuestos a hablar con un mestizo.” La palabra cargaba el peso de insultos pasados. Cuando escuché sobre ella, pensé que tal vez se detuvo de repente luciendo muy joven e inseguro. Fue una idea estúpida. Me iré. Al girar su caballo, Itan tomó una decisión rápida.
Espera, Thomas, pausó con una chispa de esperanza en el rostro. Ven a tomar un café, ofreció Itan. Largo camino de regreso al pueblo. El rostro del muchacho se iluminó con una sonrisa que transformó sus rasgos solemnes. Sí, señor. Gracias. Señor bajó del caballo con el entusiasmo torpe de la juventud, casi tropezándose con sus propios pies.
Ethan lideró el camino de regreso a la cabaña muy consciente de la posible complicación que estaba introduciendo. Acogería Nia esta intrusión a este muchacho mestizo buscando conexión con una herencia que le había sido brutalmente arrebatada, o lo vería como otra amenaza, otro recordatorio de la violencia que dispersó a su pueblo.
Al acercarse al porche, la expresión de Nia permaneció cuidadosamente neutral, pero sus ojos siguieron a Thomas con intensa atención, observando cada detalle de su apariencia. Nia”, dijo Ithan en Apache. “esteom Redhorse. Su madre era Apache, quiere aprender sobre su gente.
” Thomas se mostró sorprendido por el uso de Itan del idioma nativo y aún más cuando Nia respondió en inglés con voz clara, “A pesar de no usarlo a menudo.” “¿Cuál era el nombre de tu madre? ¿Cómo se llamaba?” Thomas. parpadeó rápido, claramente, sin esperar que le hablaran directamente. Sara señora, pero papá dijo que ella tenía otro nombre antes, un nombre apache, pero nunca quiso decirme cuál era. ¿Por qué no?, preguntó Nia con aguda curiosidad.
Thomas se encogió de hombros con incomodidad evidente en su postura. Dijo que eran malos recuerdos para ella. Dijo que quería olvidar. La expresión de Nia se suavizó casi imperceptiblemente. ¿De dónde era? ¿De qué banda? No lo sé, señora. Eso es lo que he estado tratando de descubrir. Thomas metió la mano en su camisa y sacó una pequeña bolsa de cuero. Todo lo que tengo es esto.
Era de ella. Con dedos temblorosos, desató la bolsa y sacó con cuidado un cuadrado de gamuza de unos 10 cm de lado, bordado con púas de puerco espí de colores en un patrón intrincado. La aguda inspiración de Nia se escuchó en la quietud de la mañana. dio un paso adelante con los ojos fijos en el cuadrado bordado.
“¿Puedo?”, preguntó con las manos extendidas. Thomas asintió colocando el valioso objeto en sus palmas. Nia examinó el bordado con intensa concentración sus dedos trazando el patrón de espirales entrelazadas y formas geométricas.
Su expresión cambió por una serie de emociones: reconocimiento, incredulidad y finalmente una mezcla compleja de alegría y tristeza. Este patrón dijo con la voz apenas un susurro pertenece a la banda Nighhawk, mi gente. Miró a Thomas viéndolo de nuevo. Esto es parte de una manta de boda, un regalo para una novia. Los ojos de Thomas se agrandaron. ¿Sabes lo que es? Quizá conociste a la gente de mi madre.
La mirada de Nia volvió al bordado su dedo, aún trazando el patrón como si leyera un texto familiar. Muchas mujeres fueron tomadas durante los ataques algunas jóvenes solteras. Los soldados. Hizo una pausa mirando a Ethan. Luego volvió a mirar a Thomas. Algunos soldados tomaron esposas a Paches. P dijo que se casó con ella.

De verdad, dijo Thomas a la defensiva. Dijo que la amaba. Ni asintió sin confirmar ni negar su afirmación. Este trabajo continuó señalando, el bordado es muy fino. Solo ciertas familias conocían estos patrones. Su voz tomó un tono distante. Mi hermana Kiona estaba aprendiendo este patrón.
Antes se detuvo abruptamente su expresión cerrándose como una puerta que se cierra de golpe. Le devolvió el bordado a Thomas con cuidadoso respeto. Tu madre era hábil con sus manos. Este es buen trabajo. Thomas sostuvo reverentemente el cuadrado de Gamusa. ¿Crees que podrías enseñarme sobre la banda Nighawk? Sobre la gente de mi madre.
La esperanza desnuda en la voz del joven flotaba en el aire entre ellos. Ithan contuvo la respiración sin querer influir en la decisión de Nia de ninguna manera. Después de lo que pareció una eternidad, Nia inclinó la cabeza en un pequeño asentimiento. Te contaré lo que pueda, aceptó, pero primero deberíamos comer. Has cabalgado mucho.
El rostro de Thomas se transformó en alivio y alegría. Gracias, señora. Es decir, buscó la palabra apache adecuada con torpeza. Nia, dijo ella. Puedes llamarme ni. Los tres se acomodaron en el porche Ethan, proveyendo café para él y Thomas agua para Nia, mientras el sol de la mañana subía bañando el valle con luz dorada, ni comenzó a hablar de la banda Nighawk, sus tradiciones, sus creencias, su modo de vida antes de que llegaran los soldados.
Thomas escuchaba con atención absorta preguntando ocasionalmente, pero principalmente absorbiendo sus palabras como un hombre muriendo de sed al que finalmente le ofrecen agua. Ihan permaneció en silencio siendo testigo de esta conexión inesperada, este puente tentativo entre el pasado y el futuro.
Mientras Nia hablaba de migraciones estacionales, prácticas de casa e historias de creación, Itan observó una transformación gradual en su comportamiento. El cansancio rígido que la había caracterizado desde su encuentro comenzó a suavizarse. Hablar de su gente parecía restaurar algo vital en ella: orgullo, identidad, propósito. Finalmente, la conversación se tornó hacia una historia dolorosa más reciente.
¿Qué pasó con la banda Nighhawk?, preguntó Thomas con la voz baja anticipando una respuesta difícil. La expresión de Nia se oscureció. Destruidos hace 12 veranos. Los de azul vinieron de noche, guiados por un explorador blanco que conocía nuestros senderos, que había ganado nuestra confianza. Su mirada se desplazó brevemente hacia Itan, luego se apartó.
Muchos murieron, otros fueron capturados. versados en diferentes reservas. Algunas mujeres fueron tomadas por soldados. Los niños fueron enviados a escuelas misioneras. ¿Y tu hermana? Preguntó Thomas. Jona, ¿qué le pasó? Dolor apareció en el rostro de Nia. Nos separamos en el caos. La busqué durante muchos años. Hace dos meses escuché rumores de que podría estar viva cerca de Ford defiance.
viajaba hacia allá cuando ella hizo un gesto vago indicando su reciente cautiverio. Thomas se inclinó hacia adelante con entusiasmo. Fort Deffians, no está tan lejos. Tal vez podríamos. No es tan simple, interrumpió Nia suavemente. Soy considerada una enemiga por el ejército. No puedo viajar libremente, pero el señor Sullivan podría ayudar y yo también podría ir. Thomas dirigió su mirada esperanzada hacia Itan.
No podríamos, señor. No podríamos. ayudar a Nia a encontrar a su hermana. Ethan se encontró atrapado en una posición imposible. ¿Cómo podría explicar su reticencia sin revelar su conexión con el mismo ataque que destruyó al pueblo de Nia? ¿Cómo podría enfrentar Fort Deffians? ¿Dónde podrían reconocerlo antiguos compañeros que sabían de su papel esa noche? Sin embargo, al mirar el rostro entusiasta de Thomas y la expresión cuidadosamente controlada de Nia, no pudo negarse de plano. Es complicado, hijo. Se reservó. Ford
defiance es territorio del ejército. No les gusta que los civiles hagan preguntas sobre prisioneros nativos. Pero tú fuiste soldado alguna vez, ¿no? Thomas insistió. Escuché a la gente del pueblo decir que luchaste en las guerras. Te escucharon. Ihan hizo una mueca interna ante la ironía. Si había sido soldado el mismo que traicionó al pueblo de Nia, aunque sin querer, la última persona que debería intentar una misión así. Antes de que pudiera formular una respuesta, el sonido de jinetes que se acercaban rompió

nuevamente la quietud matutina. Varios caballos esta vez moviéndose a un galope en lugar del paso cauteloso de Thomas. Ihan se levantó rápidamente llevando la mano a su pistola. Thomas lleva a Nia adentro. ordenó con un tono que no admitía discusión.
El chico dudó solo un momento antes de asentir guiando a Nia hacia la puerta de la cabaña. Ella fue de mala gana con la postura nuevamente alerta y cautelosa. Ihan se posicionó en el patio colocándose entre los jinetes que se aproximaban y la cabaña. Tres jinetes aparecieron en la cresta recortados contra el cielo de la mañana tardía.
se acercaban con un propósito confiado, dispersos en una formación que Ihan reconoció de sus días militares, un enfoque táctico, no una visita social. Al acercarse el estómago de Itan, se tensó al reconocerlos. El jinete principal, un hombre de hombros anchos con cabello gris hierro y barba bien recortada, no era otro que el capitán James Blackwood, su antiguo oficial al mando, el hombre que ordenó el ataque al pueblo de Nia, el hombre que le mintió a Ethan sobre una negociación pacífica.
Blackwood frenó su caballo al borde del patio. Los dos hombres con él extraños de rostro duro, con la inconfundible apariencia de pistoleros contratados, lo flanquearon a una distancia respetuosa. “Sullivan!” llamó Blackwood con la misma voz autoritaria que Itan recordaba de años atrás.
“Hace mucho que no nos vemos, soldado.” “Ya no soy tu soldado, Blackwood”, respondió Itan con frialdad. “¿Qué te trae a mi propiedad?” Blackwood sonríó, aunque la expresión nunca llegó a sus pálidos ojos azules. Así saludas a un antiguo oficial al mando. Después de todo lo que hemos pasado juntos, miró alrededor de la finca con un interés exagerado. Bonito lugarcito tienes aquí, aislado, tranquilo.
Su mirada volvió a Itan de repente aguda. Perfecto para ocultar cosas que no te pertenecen. No sé de qué hablas, dijo manteniéndose entre Blackwood y la cabaña. Oh, creo que sí. Desapareció la sonrisa de Blackwood. Los rumores viajan Sullivan, incluso aquí en medio de la nada. Escuché que compraste algo interesante en Silver Creek ayer. Propiedad tribal.
Propiedad del gobierno para ser precisos. Ella ya es una persona, no una propiedad. Edad, dijo Itan con la ira asomando en su voz a pesar de su esfuerzo por mantenerse calmado. Ah, entonces admites que la tienes. Blackwood asintió a sus compañeros. La mujer Apache pertenece al gobierno de Estados Unidos, Sullivan es una prisionera de guerra capturada durante una operación militar legítima. Estoy aquí para recuperarla.
Bajo qué autoridad, desafió Itan. No llevas uniforme, capitán. Lo último que supe es que dejaste el ejército bajo circunstancias cuestionables. Un destello de ira cruzó el rostro de Blackwood antes de que la dominara. Ahora trabajo como contratista, capturando prisioneros fugados y manteniendo el orden en la frontera. Paga mejor que el ejército.
Se enderezó en la silla de montar. Ahora sé razonable, Sullivan. Entréganos a la mujer y nos iremos sin problemas, sin líos. Y si me niego, la sonrisa de Blackwood volvió fría y calculadora. Entonces las cosas se pondrán desagradables para ti y para ella. hizo un gesto a sus compañeros que se movieron sutilmente acercando las manos a sus armas enfundadas. Tres contra uno, Salivan.
Y recuerdo que nunca fuiste buen tirador. La tensión chispeaba en el aire entre ellos. El momento pendía de un hilo. La mente de Itan corría entre opciones ninguna buena. Estaba superado en número y armamento, pero la idea de entregar a Nia a ese hombre, el artífice de la destrucción de su pueblo, era impensable.
La puerta de la cabaña se abrió chirriando detrás de él. El corazón de Itan se hundió cuando ni salió al porche con Thomas ansioso detrás de ella. Está bien, Ethan. Dijo en inglés su voz clara a través del patio. Iré yo no protestó Itan volviéndose parcialmente hacia ella mientras mantenía a Blackwood en su visión periférica.
No entiendes quién es este hombre. ¿Qué ha hecho? Entiendo más de lo que crees, respondió ni a su mirada fija en Blackwood con odio sin disimulo. Sé exactamente quién es. La expresión de Blackwood cambió la sorpresa rápidamente cubierta por el cálculo mientras estudiaba a Nia más detenidamente. Vaya, no es cualquier indiache, sino una con espíritu y memoria, parece.
Se rió un sonido sin humor. Deberías haber aceptado mi oferta de rendición pacífica hace todos esos años. Esa mujer habría evitado muchos problemas a todos. El rostro de Nia permaneció impasible, pero sus ojos ardían con furia fría. No hubo nada pacífico en tu oferta, Blue Coat. Quisiste nuestra tierra. La tomaste con sangre. El botín de la guerra. Blackwood se encogió de hombros.
Tu gente eligió pelear. La mía eligió ganar. Hizo un gesto impaciente. Basta de hablar. Ven aquí, mujer. Ahora. Itan se colocó más firme frente a Nia. Ella no va a ningún lado contigo, Blackwood. La expresión del capitán se endureció. No seas tonto, Sullivan. ¿Sabes lo que le pasó al último hombre que se interpuso entre yo lo que quería? Su mirada se dirigió con significado a la muñeca envuelta en tela de Ihan.
Tu apache. El hermano aprendió esa lección de la peor manera, la referencia a Jitian, amigo de Itan. El hombre que confió en él y que murió en el ataque ordenado por Blackwood encendió algo primitivo en su interior. Su mano se movió hacia su pistola, desenfundándola con un movimiento fluido, fruto de años de práctica y desesperación. “Vete”, dijo con voz mortalmente tranquila. “Vete ahora mientras puedas.
” Los ojos de Blackwood se abrieron en una sorpresa casi genuina, cruzando su rostro ante la desafiante actitud de Ethan. Luego su expresión se tornó en furia fría. Estás cometiendo un grave error, Sullivan. No sería el primero, respondió Itan pistola firme en su mano. Pero dejar que te la lleves sería peor.

Por un momento tenso, pareció que Blackwood ordenaría atacar sin importar las consecuencias, pero de repente se rió un corto y agudo estallido de genuina diversión. Vaya, vaya. Después de todos estos años, el explorador encontró valor. Negó con la cabeza a un sonriendo. Entonces será el guardián por ahora. La sonrisa desapareció reemplazada por acero. Pero esto no ha terminado. Sullivan, ni cerca de eso.
Giró su caballo con precisión militar, haciendo un gesto a sus compañeros para que lo siguieran. Mientras se alejaban, Blackwood gritó por encima del hombro. Ella te contará lo que realmente pasó esa noche. Pregúntale por los guerreros escondidos en las cuevas esperando atacar nuestra patrulla. Pregúntale por las armas que estaban acumulando.
Luego se fueron cascos de caballo alejándose en la distancia, dejando solo polvo y tensión tras ellos. Itan quedó paralizado, las pistolas aún apretadas en su mano, las últimas palabras de Blackwood resonando en su mente. Era posible que hubiera habido más en el ataque de lo que él sabía.
Había sido la amistad de Ktian un engaño, una forma de obtener información para una emboscada planeada. No, no podía creer eso. No lo creería. Blackwood lo estaba manipulando como lo hizo hace 12 años. Ethan se volvió lentamente para mirar a Ni guardando su pistola con los dedos que ya comenzaban a temblar por la adrenalina.
Su expresión era inescrutable, sus ojos fijos en su muñeca envuelta en tela, donde la manga se había corrido durante el enfrentamiento revelando parcialmente la cicatriz en forma de X. “Tú”, dijo suavemente la única palabra cargada con el peso de una montaña. “Fuiste tú.” Detrás de ella, Thomas lucía confundido, mirando entre ellos con creciente preocupación.
“Señor Sullivan, ¿qué está pasando? ¿Quién era ese hombre?” Pero Ia no pudo concentrarse en las preguntas del niño. Había llegado el momento que temía desde que trajo a Nia a su casa. La verdad estaba desnuda entre ellos. Imposible de negar más. Nia, comenzó su nombre como ceniza en su boca. ¿Puedo explicar? Explicar. Su voz permaneció baja, pero con un filo que cortaba como un cuchillo.
Explica cómo llevaste soldados a mi aldea, cómo traicionaste la confianza de Cachan, cómo causaste la muerte de mi familia, de mi gente. Thomas jadeó comprendiendo con un brillo de entendimiento en su joven rostro. Señor Sullivan, ¿es eso cierto? Itan se sintió acorralado, expuesto. Los muros cuidadosamente construidos de su existencia solitaria se desmoronaban a su alrededor. Sin embargo, les debía a ambos la verdad.
La había debido desde el principio. Sí, admitió la palabra apenas audible. Y no, no lo sabía. Blackwood me mintió. Dijo que íbamos a negociar la paz para evitar derramamiento de sangre. El viejo dolor y la culpa resurgieron de nuevo. Le creí. Los llevé a tu aldea pensando que ayudaba a ambos bandos a evitar la guerra.

¿Y cuando viste que atacaron en cambio? La pregunta de Nia fue afilada como una navaja. Intenté detenerlo. Intenté avisar a la gente. La voz de Idan se quebró con el recuerdo. Ayudé a escapar a algunos, una mujer y una niña hermanas. Miró directamente a Nia. Eran tú y Kiona. Algo brilló en los ojos de Nia. reconocimiento tal vez o la primera semilla de duda en su certeza de su culpa. Un soldado apartó el rifle de su compañero. Dijo despacio.
Nos hizo señas para que corriéramos. Sí, respiró Itan. Esa fue mi Por momento reinó el silencio roto solo por el llamado lejano de un halcón que volaba en círculo sobre el valle. Los tres quedaron congelados en una escena de revelación. Ihan con los hombros caídos bajo el peso de la confesión. Nia rígida por el conflicto entre el odio y la incertidumbre.
Thomas con los ojos muy abiertos ante la súbita complejidad de una situación en la que se había metido inocentemente. “Debería matarte”, dijo finalmente Nia con voz inquietantemente calmada. “Por las leyes de mi gente tengo ese derecho.” Ethan asintió aceptando esa verdad.
“¿Lo tienes? El señor Sullivan te salvó la vida”, protestó Thomas dando un paso adelante ayer en el pueblo y hace un momento contra esos hombres. “Quizás para aliviar su culpa”, respondió Nia sin apartar la mirada de Ethan. “Quizás para comprar su perdón.” “No”, dijo Ethan con firmeza. “No sabía quién eras cuando te vi en el pueblo. Solo sabía que necesitabas ayuda y que yo podía dártela.” respiró profundo.
En cuanto al perdón, no lo espero, no lo merezco. Hay cosas que no se pueden perdonar. Entonces, ¿por qué exigió Nia? ¿Por qué ayudarme? ¿Por qué luchar contra Blackwood por mí? Porque era lo correcto. Dijo Itan simplemente. Porque Blackwood ha destruido suficientes vidas.
porque dudó buscando palabras para explicar algo que él mismo no comprendía del todo. Porque tal vez salvar una vida no borra la de otras que se han tomado, pero aún así vale la pena hacerlo. La simple honestidad de esa declaración pareció llegar a Nia de una manera que los argumentos o justificaciones no podían. Su postura se suavizó casi imperceptiblemente, aunque su expresión permaneció a la defensiva.
“Necesito pensar”, dijo finalmente sola. Sin esperar respuestas se dio la vuelta y se alejó de la cabaña rumbo al arroyo que marcaba el límite de la propiedad de Ethan. Su espalda recta y pasos medidos hablaban de dignidad mantenida a pesar de la tormenta interna. Thomas la observó irse.
Luego se volvió hacia Itan con la confusión y la decepción enfrentadas en su joven rostro. Es cierto, de verdad ayudaste al atacar una aldea a Pache. Itan sostuvo la mirada del niño con firmeza, debiéndole la misma honestidad que le había dado a Niia. Yo llevé soldados allí. Si no conocía sus verdaderas intenciones, pero eso no borra mi responsabilidad. Thomas parecía luchar con esto.
Su seño fruncido en concentración, pero trataste de ayudar cuando te diste cuenta de lo que estaba pasando. Ayudaste a Nia y a su hermana a escapar. Lo intenté”, reconoció Itan asintiendo lentamente procesando esta información con una madurez más allá de sus años. “Mi papi también fue soldado”, dijo finalmente.
“Mamá nunca hablaba mucho sobre cómo se conocieron. Siempre pensé que era romántico, pero se quedó callado con un nuevo entendimiento brillando en sus ojos. Quizás no fue tan simple. Pocas cosas lo son, hijo”, dijo Ihan suavemente, especialmente aquí en la frontera. Thomas miró en la dirección a la que se había ido Nia. “Estará bien, deberíamos ir tras ella. Ella necesita espacio”, respondió Itan.
“Y debemos respetar eso.” Suspiró pasando una mano por su cabello. “Probablemente deberías regresar al pueblo, Thomas.” Esta situación se ha complicado y puede que no seas seguro que te relacionen con nosotros por culpa de ese hombre Blackwood. Thomas enderezó los hombros. No le tengo miedo. Deberías tenerlo dijo Ihan con seriedad.
Es peligroso y guarda rencores. No dejará esto ir fácilmente. Entonces, necesitas ayuda, insistió Thomas. No puedes enfrentarlo solo. Ethan se sorprendió por el valor y la lealtad del muchacho ofrecidos tan libremente a pesar de lo que acababa de aprender sobre el pasado de Ethan. Lo aprecio, Thomas, pero esta no es tu pelea.
Lo es involucra a la gente de mi madre, replicó Thomas. Y Nia podría ser mi única oportunidad para aprender sobre ellos. Su expresión se volvió suplicante. Por favor, señor Sullivan, déjeme quedarme al menos hasta que ellas regrese. Ihan dudó pesando los riesgos contra la evidente necesidad del muchacho, finalmente asintió.

Está bien por ahora, pero si las cosas empeoran, te mando a casa. El alivio se reflejó en el rostro de Thomas. Gracias, Señor. No estorbaré. Lo prometo. Miró hacia los caballos. Puedo ayudar con las tareas mientras esperamos. Mi papi me enseñó algo sobre caballos. Eso será bienvenido.
Acordó Itan agradecido por la distracción de las tareas prácticas. Mientras se dirigían al granero, Itan echó una última mirada hacia donde se había ido Nia. La orilla del arroyo estaba vacía. Su figura perdida ahora entre los álamos más allá. Ella tenía todas las razones para seguir caminando, para poner la mayor distancia posible entre ella y el hombre que había tenido un papel en la destrucción de su gente, pero algo le decía que no lo haría. No todavía.
Había demasiadas preguntas sin respuesta, demasiados hilos enredados entre ellos y en algún lugar por ahí estaba su hermana, la pieza final de un rompecabezas que los había unido a todos en este valle remoto. Para bien o para mal, sus historias se habían entrelazado. ¿Qué significaba eso? Para cualquiera de ellos, aún estaba por verse. El sol de la tarde colgaba abajo sobre el valle de Cottonwood, pintando el paisaje con ricos tonos ámbar.
Ethan y Thomas trabajaban en un silencio amigable, reparando postes de cerca dañados por la tormenta de la noche anterior. El trabajo físico proporcionaba una bienvenida distracción de la confrontación de la mañana. Aunque Itan encontraba su mirada repetidamente atraída hacia el bosque de Álamos, donde Nia había desaparecido horas antes.
¿Crees que ella va a regresar? Finalmente preguntó Thomas, expresando la pregunta que había estado flotando entre ellos. Ithan clavó un clavo en la madera desgastada con quizás más fuerza de la necesaria. “No lo sé”, admitió. No la culparía si no lo hiciera. Thomas se limpió el sudor de la frente, dejando una mancha de tierra en su frente.
“Ella necesita que encuentres a su hermana”, dijo con la simple certeza de la juventud. “Y tú necesitas su perdón.” Itan miró al muchacho con intensidad. A pesar de sus maneras torpes y entusiasmo ansioso, Thomas poseía una percepción inquietante. “El perdón no es algo que puedas ganar como un salario, hijo”, dijo Ethan. Algunas cosas van más allá de eso.
Mi mamá solía decir el perdón, no se trata de merecerlo, respondió Thomas con la mirada distante en el recuerdo. Se trata de elegir avanzar en lugar de quedarse en cadena, ¿no? Al pasado. Ethan lo consideró preguntándose qué heridas personales habría sanado Sarah Red Horse cuando compartió esa sabiduría con su hijo. Tu madre suena como una mujer sabia. Lo era. La voz de Thomas contenía tanto orgullo como tristeza.
Papá nunca superó perderla. Por eso no hablaba de su nombre Apache ni de su gente. Decía que le dolía demasiado. Quedaron en silencio de nuevo, cada uno perdido en sus pensamientos mientras continuaban su trabajo. El sol bajaba alargando las sombras por todo el valle.
Ithan acababa de decidir que debían regresar a la cabaña cuando Thomas se enderezó de repente señalando hacia el arroyo. Mira, ella está regresando. Etan se volvió para ver a Nia salir de los álamos caminando con pasos decididos hacia la cabaña. Su expresión era indescifrable a esa distancia, pero la naturaleza deliberada de su regreso sugería que había tomado alguna decisión. “Ve adelante”, le dijo Itan a Thomas. “Prepara café para nosotros.
” El chico asintió y entendiendo el deseo tácito de Ethan de tener un momento a solas con Nia, recogió las herramientas y se dirigió hacia la cabaña lanzando miradas curiosas por encima del hombro al irse. Itan esperó observando como Nia se acercaba. Ella se había lavado en el arroyo.
Gotas de agua aún brillaban en su cabello y el dobladillo de su vestido estaba húmedo. Su rostro estaba sereno sin revelar nada de sus pensamientos internos. Cuando llegó a él, se detuvo manteniendo una distancia cuidadosa entre ambos. Por un largo momento, ninguno habló el peso de la historia compartida flotando en el aire como nubes de tormenta. Finalmente, Nia rompió el silencio.
“No te mataré”, dijo con voz firme. Itan sintió un destello de seco humor ante su franqueza. “Lo aprecio. No por tu bien continuó, sino por el mío. He visto suficiente muerte.” estudió su rostro con intensidad penetrante y dijo, “Ahora recuerdo al soldado que nos ayudó a escapar. Sus ojos eran iguales a los tuyos, llenos de horror por lo que sucedía. La garganta de Ethan se apretó por la emoción.
Nunca quise que nada de esto pasara, pero eso no cambia mi parte en ello. No, no la cambia”, dijo ella. Su voz no tenía perdón, pero quizás un poco de comprensión. Lo que cambiará es lo que hagas ahora. ¿Qué quieres decir, Blackwood? Pronunció el nombre como una maldición. Él regresará y sabe algo sobre mi hermana. Sus ojos se endurecieron con determinación.
Me debes una deuda, Ethan Sullivan. Ayúdame a encontrar a Kiona. Y quizás podamos hablar de equilibrio. No de perdón, notó Itan, sino de equilibrio. Era más de lo que tenía derecho a esperar. Te ayudaré, prometió. Pero Blackwood tenía razón en una cosa. No será fácil. Ford Fiance es territorio del ejército.

No recibirán preguntas sobre prisioneros apaches, entonces no haremos preguntas. La expresión de Nia mostró el primer indicio de algo que en otro contexto podría haber sido una sonrisa. Exigiremos respuestas. Dudas. La cabaña parecía más pequeña con tres personas dentro. Después de una cena sencilla de frijoles y el último pan de maíz de Itan se reunieron alrededor de la mesa para discutir planes.
Una sola lámpara lanzaba luz dorada cálida sobre sus rostros, proyectando largas sombras contra las paredes de troncos. “Ford the de Fiance está a dos días a caballo de aquí”, explicó Ethan trazando la ruta en un mapa rudimentario que había dibujado en el polvo de la mesa. “Necesitaremos provisiones. Estoy casi sin nada. ¿Podemos ir a Silver Creek?”, preguntó Thomas.
¿Conseguimos lo que necesitamos allí? Ida negó con la cabeza muy arriesgado. Blackwood esperará eso. Hay un puesto comercial en Sidar Springs, a unas mediodía al este, más pequeño, menos probabilidades de meterse en problemas. Y Jo y Joh Nia señaló su vestido apache distintivo. No puedo caminar libremente entre los asentamientos blancos. Itan consideró el problema. Tengo algunas de las ropas viejas de Hann guardadas. Podrían quedarte, mamá.
La idea de que Nia vistiera la ropa de su difunta esposa despertaba emociones complejas, pero la practicidad lo exigía. Con un chal y un sombrero podrías pasar por mexicana. Tal vez la gente ve lo que espera ver. Nia asintió aceptando la necesidad sin comentarios. Cuando partimos al amanecer, decidió Ethan. Cuanto antes nos movamos, menos tiempo tendrá Blackwood para montar retenes.
Thomas se inclinó hacia delante con entusiasmo. Y yo también voy. Claro. Dan y Nia intercambiaron una mirada. El entusiasmo del niño era conmovedor, pero llevarlo aumentaría significativamente el peligro. Thomas empezó Idan con suavidad. Esto podría volverse peligroso. Blackwood no es alguien con quien se deba cruzar a la ligera. Yo me puedo cuidar”, insistió el niño. P me enseñó a disparar y sé montar mejor que ayer.
Al menos miró entre ellos la determinación endureciendo sus jóvenes rasgos. “Por favor, esta podría ser mi única oportunidad para aprender sobre la gente de mi madre.” “No es una aventura, Bing”, dijo Nia con voz firme, pero no cruel. Es un viaje peligroso que puede terminar mal. “Lo sé”, respondió Thomas con una solemnidad inesperada.
“Pero quedarme atrás sería peor no saber siempre preguntándome” su voz. bajó a apenas un susurro. Me se me estado preguntando toda la vida. Algo en la silenciosa desesperación del niño conmovió a ambos adultos. Ethan reconoció la necesidad de entender los orígenes para conectar con una herencia que se le había negado. Y Nia quizá vio en Thomas un puente vivo entre dos mundos, prueba de que la comprensión entre sus pueblos era posible.
El Bade decidió Nia con tono que no admitía discusión. Pero obedecerás sin preguntar cuando haya peligro. añadió fijando a Thomas con una mirada intensa. “¿Entiendes?” Thomas asintió solemnemente. “Sí, señora, lo prometo.” Con eso decidido se pusieron a los preparativos prácticos.

Ethan hizo inventario de armas y municiones, mientras Nia reparaba un segundo par de mocacines para el viaje. Thomas fue enviado a revisar los caballos y asegurarse de que estuvieran listos para una partida temprana. Más tarde, mientras Thomas dormía plácidamente en un saco cerca del hogar, Itan y Inia se sentaron en el porche el aire nocturno fresco contra su piel.
Las estrellas brillaban intensamente en el cielo claro del desierto. Incontables diamantes esparcidos sobre tercio pelo negro. “Me recuerda a mi hermano”, dijo Nia inesperadamente con la mirada fija en las montañas lejanas. Siempre ansioso, siempre cuestionando. Murió en la primera oleada del ataque. Ethan hizo una mueca ante la casual mención de una tragedia que él mismo había ayudado a provocar.
“Lo siento, lo siento. No devuelve a los muertos”, respondió Nia sin enojo. “Pero tal vez pueda ayudar a los vivos a seguir adelante. Se volvió para mirarlo directamente. Dime con sinceridad, Ethan Sullivan, ¿por qué te convertiste en explorador de los blue coats? ¿Por qué los llevaste a nuestras tierras? Era una pregunta justa quehan se había hecho incontables veces a lo largo de los años. Le debía la respuesta honesta.
Era joven idealista, créalo o no. Soltó una risa corta y sin humor. Pensaba que si podía ayudar a los soldados a entender las costumbres apaches, evitaría la violencia no la causaría. Creía en Blackwood cuando decía querer soluciones pacíficas. La vieja amargura se le subió a la garganta. Fui un tonto.
Sí, estuvo de acuerdo Nia sin rodeos, pero quizás no un malvado. Estudió su perfil a la luz de la luna. Kitian no era tonto. Vio algo en ti que valía la pena confiar. Estaba equivocado. Quizás, quizás no. La voz de Nia adquirió un tono pensativo. Mi gente cree que el espíritu de un hombre se muestra en sus sus ojos.
Kitian no te habría marcado como hermano si hubiera visto oscuridad allí. Ithan tocó distraídamente su muñeca envuelta en tela. He llevado esta marca como honor y como vergüenza, un recordatorio de una amistad traicionada o de una promesa aún por cumplir. Nia sugirió que los lazos de sangre van más allá de la muerte. Ethan Sullivan.
Quizás el espíritu de Kitian te guió hasta mí. Quizás aún busca equilibrio a través de tus acciones. La idea era inquietante y extrañamente reconfortante. Ethan nunca había sido un hombre espiritual, pero no podía negar la improbable cadena de eventos que los había unido a él y a N después de 12 años. “Mañana comenzamos el viaje”, dijo Nia levantándose de su silla. “Debemos descansar mientras podamos.
” Ithan asintió observando cómo desaparecía dentro de la cabaña. Él permaneció un rato más en el porche, contemplando las estrellas y los caminos impredecibles que los habían llevado a este momento. El amanecer llegó claro y fresco el cielo oriental pintado en tonos de rosa y oro.
Para cuando el sol despejó el horizonte, ya llevaban una hora de viaje la cabaña haciéndose más pequeña detrás de ellos. Mientras seguían el sendero serpenteante hacia el este, Itan lideraba el camino montando a Bell, su yegua robusta. Nia montaba el más dócil de sus dos caballos de carga, un dangeling llamado Buck. Thomas iba al final con su propio caballo, una yegua castaña que había presentado orgulloso como Penny.
Nia vestía la vieja falda y blusa de montar de Hana, la tela descolorida pero usable. Un sombrero de ala ancha y un chal de lana completaban el disfraz sombreando su rostro y ocultando sus rasgos distintivos. Con ese atuendo podía pasar por una mujer mexicana o tal vez la esposa de un colono de ascendencia mixta, lo suficientemente común para evitar sospechas inmediatas.

Viajaron en silencio la mayor parte del tiempo, cada uno perdido en pensamientos privados, mientras el paisaje cambiaba gradualmente a su alrededor. El valle frondoso dio paso a un terreno más rocoso con enebros y pinos piñoneros, reemplazando a los álamos que bordeaban el arroyo de Ethan. A media mañana habían recorrido un terreno considerable, siguiendo senderos de animales y viejos caminos que Itan recordaba de sus días de explorador.
Estas rutas, menos transitadas que los caminos principales, ofrecían tanto seguridad frente a encuentros casuales como dolorosos recuerdos del complicado pasado de Ethan. ¿Qué tan lejos queda Sidar Springs?, preguntó Thomas durante un breve descanso para dar agua a los caballos. Llegaremos para media tarde”, respondió Itan escudriñando el horizonte con su habitual cansancio. “Conseguiremos provisiones.
Tal vez escuchemos alguna noticia sobre movimientos del ejército y luego continuaremos hacia el este hasta el atardecer. Dormiremos bajo las estrellas.” El entusiasmo de Thomas por el viaje permanecía intacto a pesar de las horas en la silla. “Si encontramos un lugar seguro”, confirmó Ethan. Conozco un cañón sin salida unas dos horas pasadas Idar Springs. Buen agua, posición defendible.
Nia, que había estado observando silenciosamente sus alrededores, de repente se tensó. “Ginetes”, dijo en voz baja señalando a una cresta distante. “Tres, tal vez cuatro.” Itan siguió su mirada entrecerrando los ojos contra la luz del sol.
Pequeñas nubes de polvo marcaban el movimiento de los caballos a lo largo de la cresta, demasiado lejos para identificar a los jinetes, pero definitivamente avanzando en su dirección general. “Podrían ser cualquiera”, dijo Thomas con esperanza. “Colonos, tal vez podría ser.” Concordó Itan, aunque sus instintos indicaban lo contrario. “Pero no vamos a arriesgarnos. Hay un arroyo seco a unos 800 m adelante. Podemos seguirlo y mantenernos fuera de vista.
Montaron rápido y continuaron a un ritmo más acelerado. Ihan guiándolos hacia el hecho seco que atravesaba el paisaje como una cicatriz. Una vez dentro de sus orillas protectoras, estarían ocultos de observadores a distancia. El arroyo ofrecía buena cobertura con orillas escarpadas que se elevaban a 3 m a cada lado.
El fondo arenoso permitía un paso silencioso, aunque los caballos tenían que sortear cuidadosamente las rocas dispersas y parches ocasionales de vegetación resistente, habían recorrido quizás una milla de esta forma oculta cuando Ihan levantó la mano señalando detenerse. Más adelante el arroyo se estrechaba considerablemente, apenas lo suficientemente ancho para que pasara un solo caballo.
Más allá de la sección estrecha, se abría de nuevo, pero la constricción creaba un punto natural de estrangulamiento perfecto para una emboscada. “Esperen aquí”, susurró Itan desmontando y entregando las riendas de Bell a Thomas. “Yo iré a reconocer.” Sacando su pistola, Itan avanzó a pie, manteniéndose cerca de la pared este del arroyo, donde las sombras ofrecían mayor ocultamiento.
Al acercarse al paso estrecho, redujo el paso con los sentidos alerta ante cualquier signo de peligro. El único sonido era el suave susurro del viento sobre la piedra y el ocasional llamado de un ave del desierto. Ethan llegó al punto más estrecho y se detuvo escuchando atentamente. Nada parecía fuera de lugar.
Sin embargo, la sensación de hormigueo en la nuca, la intuición de un explorador desarrollada tras años de supervivencia en la frontera se negaba a desaparecer. Estaba a punto de regresar cuando un pequeño movimiento llamó su atención una cascada de guijarros desde el borde del arroyo desplazada por algo o alguien arriba.
Ihan se pegó a la pared pistola en alto ojos, escudriñando el borde sobre él. Una sombra cayó sobre la arena y Itan levantó la vista para encontrarse mirando el cañón de un rifle. Detrás un hombre de rostro duro con ropa polvorienta de vaquero le sonreía con zorna. Buenos días, Sulivan, dijo el hombre arrastrando las palabras. Qué gusto encontrarte aquí.
Antes de que Itan pudiera responder más figuras aparecieron a lo largo de ambos lados del arroyo. Cuatro hombres en total, todos armados, todos con la mirada inconfundible de pistoleros contratados, reconoció a dos del grupo de Blackwood el día anterior. “El capitán manda saludos”, continuó el primer hombre con el rifle firme. “Dijo que tal vez tomarías esta ruta.
Dijo que llevarías a una mujer y tal vez un niño mestizo contigo.” La mente de Ihan corría calculando distancias y ángulos, las posibilidades de sobrevivir si disparaba primero, las probabilidades eran malas. Incluso si lograba herir a uno o dos, los demás lo abatirían antes de que pudiera alcanzar cobertura. No están conmigo mintió con calma. Estoy solo. La sonrisa del hombre se ensanchó. Mira, no me lo creo.
El capitán fue muy específico sobre que tenías compañía. Hizo un gesto con el rifle. ¿Por qué no los llamas para que suban aquí? Nos ahorraríamos el problema de ir a buscarlos. Vete al respondió Itan en voz baja. La expresión del hombre se endureció. Como quieras. Asintió a uno de sus compañeros. Garret Jackson, ve a buscar a los demás.
Peters vigila a nuestro amigo aquí. Dos hombres desaparecieron de la vista presumiblemente regresando por el cauce hacia donde esperaban Nia y Thomas. Ethan esperaba en silencio que hubieran escuchado el intercambio y tuvieran el sentido común de huir. “¿Ahora trabajas para Blackwood Dixon?”, preguntó Itan reconociendo al líder como un exargento de caballería que había servido bajo Blackwood años atrás.
“No te veía como pistolero contratado.” Se encogió de hombros Dixon. “Los tiempos cambian. El sueldo del ejército no es lo que era. El capitán ofrece buena paga por trabajos simples. Sus ojos se entrecerraron como al referirse a capturar a un apache fugado y a un traidor. Eso es lo que soy ahora. Un traidor.

Palabras del capitán No mías. Dice que traicionaste tu juramento cuando interferiste con propiedad del gobierno. Dixon escupió en la arena. Nunca entendí a ustedes, los exploradores demasiado amigos de los salvajes. El dedo de Ethan picaba en el gatillo de su pistola. Solo tendría un disparo antes de que Dixon o el tal Peters lo abatieran.
Pero si Nia y Thomas habían escuchado la conversación, quizás su sacrificio les daría tiempo para escapar. Se tensaba para hacer su movimiento cuando un crujido seco resonó por el cauce. Un disparo de rifle, pero no desde arriba. Dixon se echó hacia atrás agarrándose el hombro mientras la sangre se escapaba entre sus dedos.
Peter giró su rifle hacia el sonido, pero un segundo disparo le arrebató el arma de las manos. Suelta el arma, señor Sullivan. La voz de Thomas sonó desde algún lugar corriente abajo. Agáchate. Ihan no dudó. Se tiró al suelo mientras más disparos resonaban rebotando en las piedras y haciendo que Peter buscara cobertura.
Un ulular de guerra agudo resonó por el cauce. La voz de Niaz un grito de batalla Pache, que había infundido miedo en colonos y soldados por generaciones. Aprovechando la confusión, Itan rodó detrás de una roca apuntando con su pistola a Dixon, que luchaba por apuntar con el rifle con una mano. Un disparo rápido le arrebató el arma y Dixon maldijo sujetándose el hombro sangrante.
El intercambio de disparos continuó varios momentos caóticos. Luego, tan de repente como cayó el silencio. Ethan llamó Thomas con cautela. ¿Estás bien? Aquí estoy. Confirmó Itan manteniendo la pistola apuntando a Dixon. Y tú y Nia. Estamos bien. La voz del chico estaba tensa pero firme. Dos hombres vinieron por nosotros. Nia se encargó de ellos. Itan miró hacia la entrada del cauce justo a tiempo para ver a Nia salir de las sombras con tomas muy cerca.
El chico llevaba un rifle que claramente había visto mejores días, pero funcionaba. Nia se movía con la gracia fluida de un depredador, un cuchillo ensangrentado sostenido con naturalidad en una mano. “No están muertos”, dijo interpretando correctamente la expresión preocupada de Ethan. Solo desanimados para seguir.
Dixon miraba con furia y dolor a las figuras que se acercaban pálido. “¿Vas a colgar por esto, Sullivan? Atacar a hombres blancos para proteger a Paches es delito de orca en este territorio. La legítima defensa no es delito, respondió Itan con calma, y tampoco proteger a inocentes de secuestradores. Hizo un gesto con la pistola.
Párense despacio. Con Peter, cubriendo su retirada, desarmaron a Dixon y vendó su hombro herido con una tira de tela arrancada de su propia camisa. La herida dolía, pero no era mortal un disparo limpio a través del músculo que evitó huesos y vasos principales. ¿Qué hacemos con ellos?, preguntó Thomas su joven rostro preocupado por la violencia, pero decidido. Itan consideró sus opciones.
Matar a los hombres a sangre fría era impensable. Llevarlos como prisioneros ralentizaría considerablemente su viaje. Dejarlos ir significaba que informarían a Blackwood de inmediato. “Los dejamos”, decidió finalmente, pero no en condiciones de seguirnos rápido. Se volvió hacia Dixon.
¿Dónde están sus caballos? El pistolero contratado fulminó con la mirada, pero finalmente movió la cabeza hacia el borde del cauce. Arriba a media milla al este. Itan asintió a Thomas. Ve a buscarlos, tráelos aquí. Mientras Thomas trepaba por la orilla del cauce, Itan vigilaba a sus cautivos. Nia limpiaba su cuchillo metódicamente. Su expresión no revelaba nada de sus pensamientos.
“El apache debería habernos matado cuando tuvo la oportunidad”, murmuró Dixon mirando con furia a Nia. “La próxima vez no tendrá la oportunidad.” “No habrá próxima vez si eres listo,”, respondió Ethan. ¿Qué mensaje para Blackwood de mi parte? Dile que sé lo que realmente ocurrió en el pueblo Nighwk. Dile que recuerdo sus órdenes, sus promesas de paz, las charlas, sus mentiras.
Dile que si vuelve a venir tras nosotros, me aseguraré de que todos los periódicos desde aquí hasta Washington conozcan la verdad. Los ojos de Dixon se entrecerraron. El capitán no tiene miedo de viejas historias, Sullivan. Quizá no, pero sus nuevos empleadores podrían interesarse en cómo manejó esa misión de paz.

Muchas bajas civiles para una negociación. Ihan se inclinó más cerca. El ejército podría pasar por alto esas cosas, pero los contratistas necesitan reputaciones limpias. Difícil que te contraten si piensan que masacraron mujeres y niños. Un destello de incertidumbre cruzó el rostro de Dixon sugiriendo que la amenaza tenía peso.
Antes de que pudiera responder, Thomas regresó guiando cuatro caballos hacia el cauce. “Los encontré, señor Sullivan”, informó el chico orgulloso. “Son buenos animales. Una lástima dejarlos con esos hombres. No los dejaremos todos”, decidió Ihan. “Tomaremos dos como monturas de reserva. Los otros dos llevarán a estos hombres de regreso a donde vinieron.” Se volvió hacia Dixon. Eso es generoso.
Dadas las circunstancias. Ataron a los pistoleros con seguridad, pero sin crueldad, dejándoles agua y suficiente movilidad para que eventualmente pudieran liberarse. Sus armas fueron descargadas y guardadas en una de las alforjas capturadas para desecharlas después lejos de donde los hombres pudieran recuperarlas.
Esto no ha terminado, Sullivan”, gritó Dixon mientras se preparaban para partir. “El capitán Blackwood no olvida y no perdona.” “Yo tampoco”, respondió Ethan en voz baja, encontrando la mirada del hombre con firme resolución. Ese es el mensaje que quiero que entregues. Abandonaron la ruta del cauce lo antes posible, atravesando campo traviesa por terreno accidentado que dificultaría el seguimiento.
Ihan los guió por un camino serpente, regresando ocasionalmente para verificar si lo seguían y cruzando deliberadamente terreno rocoso donde no quedarían huellas de pezuñas. Al caer la tarde habían recorrido una distancia considerable. Aunque no necesariamente la ruta más directa hacia Sidar Springs.
El encuentro con los hombres de Blackwood había forzado un cambio de planes. No podemos arriesgar el puesto comercial ahora, explicó Ethan mientras pausaban para descansar los caballos a la sombra de una imponente formación de arenisca. La noticia corre rápido. Blackwood tendrá hombres vigilando todos los asentamientos, pero necesitamos suministros, señaló Thomas.
Apenas tenemos comida suficiente para esta noche. Conozco gente, dijo Nia inesperadamente. No todos los apache están en reservas. Algunos todavía viven libres en las montañas. Ellos nos ayudarán. Ihan levantó una ceja sorprendido.
¿Estás segura de que las bandas libres son cautelosas con los extraños? Especialmente con hombres blancos. Ellos me ayudarán, aclaró Nia. Tú y el chico pueden necesitar esperar a distancia. Tomada la decisión, cambiaron rumbo hacia la distante cordillera Blue Mountain, donde se rumoraba que grupos apache libres mantenían su modo de vida tradicional ocultos en cañones y mesetas remotas lejos de las patrullas del ejército.
Mientras cabalgaban, Thomas movió su caballo junto al de Níia, mostrando curiosidad en su expresión. ¿Cómo vas a encontrar a esa gente? Las montañas son enormes. Hay señales, explicó Nia. Marcas en los árboles, patrones de piedras, mensajes para quienes saben leerlos. Estudió al chico Pensativa. Tu madre no tensió estas cosas. Thomas negó con la cabeza el arrepentimiento evidente en su joven rostro. Ella no hablaba mucho sobre las costumbres a Pache.
Dijo que le entristecía demasiado. Él dudó. Luego añadió con esperanza, “Quizás podrías enseñarme. Un suave cambio en el rostro de Nia. apareció no una sonrisa del todo, pero sí una disminución del cansancio vigilante que usualmente mostraba. “Quizás si sobrevivimos a este viaje”, cabalgaron en silencio por un tiempo.

Los únicos sonidos eran el ritmo constante de los cascos y el ocasional grito de un halcón cazador que sobrevolaba. El paisaje se volvió más dramático al acercarse a las montañas. El desierto plano dio paso a formaciones puntiagudas de piedra roja y ámbares esculpidas por el viento y el agua en formas fantásticas. El sol de la tarde lanzaba sombras largas sobre su camino cuando Nia levantó repentinamente las manos señalando que se detuvieran.
Ahí dijo señalando lo que parecía un enebro común creciendo de una grieta en una pared de arenisca. Itan siguió su gesto, pero no vio nada fuera de lo común. ¿Qué estoy buscando? Las ramas, explicó Nia. Mira como tres están rotas en la misma dirección y las piedras debajo dispuestas en un patrón como la cola de un lagarto. Ella desmontó acercándose al árbol con cuidado reverente. Este es un mensaje. Hay gente cerca.
Estudió las señales más a fondo, luego regresó a su caballo. Seguimos las ramas rotas. Por allá señaló hacia un cañón estrecho que cortaba entre dos mesetas imponentes. Tú y el chico deben quedarse aquí. Yo iré sola primero. Ethan negó con la cabeza. Muy peligroso. Los hombres de Blackwood aún podrían estar siguiéndonos. Mi gente no recibirá bien a hombres blancos armados acercándose a su campamento.
Nia replicó firmemente. Así es como debe hacerse. Después de una negociación breve pero intensa, llegaron a un compromiso. Nia iría adelante sola, pero Ethan y Thomas la seguirían a una distancia discreta, lo suficientemente cerca para ayudar, si fuera necesario, pero lejos, para no causar alarma. Mientras el sol se hundía hacia el horizonte occidental proyectando el cañón en sombras profundas, ni desapareció tras una curva en el pasaje estrecho.
Ethan y Thomas esperaron 15 minutos tensos, luego siguieron con cautela guiando a sus caballos sobre el terreno rocoso. El cañón se torcía y giraba. Sus paredes se elevaban cada vez más hasta que solo una estrecha franja de cielo era visible arriba. El aire se volvió más fresco en la sombra permanente, trayendo el aroma del pino piñonero y la salvia.
El agua había corrido aquí alguna vez tallando el paso durante incontables siglos, aunque ahora el suelo del cañón permanecía seco, excepto durante las raras lluvias del desierto. Habían recorrido quizás media milla cuando Iza notó un cambio sutil en la atmósfera. Una sensación de ser observado que le erizó el bello de la nuca.
señaló a Thomas que se detuviera moviendo la mano instintivamente hacia su pistola en la funda. No haría eso, advirtió una voz calmada en inglés con acento. Tres guerreros Apache parecieron materializarse de la misma piedra de las paredes del cañón. Su ropa y pintura los hacían casi invisibles hasta que se movieron. Cada uno llevaba un rifle apuntando firmemente a Itan y Thomas.
“Venimos en paz”, dijo Ethan en apache, levantando lentamente las manos para mostrar que no tenían armas. Seguimos a Nia de la banda Nighawk. Las expresiones de los guerreros permanecieron impasibles, pero un destello de sorpresa cruzó los ojos de un hombre por el uso de su idioma por parte de Ethan.
“La mujer habló de ti”, respondió el guerrero líder en inglés. Dijo que eras un hombre blanco que habla con lengua apache. Dijo que una vez llevaste la marca de Cachan. Ethan asintió cuidadosamente, mostrando la cicatriz en forma de X en su manga. Fui su hermano de sangre antes del ataque a su aldea. Los guerreros intercambiaron miradas comunicándose en silencio.
Finalmente, el líder hizo un gesto con su rifle. Pueden pasar, pero sus armas quedan con sus caballos. Sin mucha opción, Ethan y Thomas entregaron sus armas, asegurándolas a las monturas antes de seguir a los guerreros más adentro del cañón.
Thomas caminaba cerca de Itan, su valentía juvenil, momentáneamente reemplazada por una aprensión de ojos abiertos. “Está bien”, murmuró Itan tranquilizador. “Si quisieran hacernos daño, ya estaríamos muertos.” Esta observación, aunque cierta poco, confortó al chico. El cañón finalmente se abrió en un pequeño valle verde oculto de la observación aérea por los acantilados circundantes y accesible solo a través del estrecho paso que acababan de atravesar.
Un arroyo burbujeaba a lo largo de un borde alimentando una serie de pequeños huertos donde crecían maíz, frijoles y calabazas en hileras ordenadas. Varios wubs viviendas tradicionales apache hechas de matorrales y pieles se agrupaban cerca de la fuente de agua, con una estructura más grande que servía como lugar de reunión comunitaria.
Las mujeres hicieron una pausa en su trabajo para observar a los extraños pasar mientras los niños asomaban curiosos desde detrás de las faldas de sus madres. Los hombres ancianos se sentaban a la sombra. Sus rostros curtidos no revelaban nada de sus pensamientos mientras observaban al hombre blanco y al muchacho mestizo entrar en su santuario.
Nia esperaba en el centro del campamento, en profunda conversación con una mujer anciana, cuya postura y estilo tradicional se mantenían orgullosos. A pesar de sus años se volvieron cuando Ethan y Thomas se acercaron la mirada aguda de la mujer mayor, evaluándolos con una intensidad penetrante. “Esta es Nasha, anciana de la banda sombra de la montaña,”, presentó Nia en Apache. Ella ha aceptado ayudarnos. Itan inclinó la cabeza respetuosamente. “Estamos agradecidos por su hospitalidad.

” Nasha lo estudió por un largo momento. Sus ojos oscuros parecían mirar a través de él más que verlo. “Llevas muchas cargas, hombre blanco”, dijo finalmente su voz fuerte a pesar de su edad. Algunas ganadas, otras no. Algunas visibles, otras ocultas. Su mirada se desplazó hacia su muñeca vendada. “Quiten tener a mi sobrino. Vio algo en ti digno de marcar. Honraré su juicio por ahora.
” La naturaleza condicional de la aceptación era clara, pero valoró la honestidad. Gracias. Nasha dirigió su atención a Thomas, que estaba incómodo al lado de Itan, claramente inseguro del protocolo adecuado. “Y tú, muchacho, tienes sangre, Apache, pero no sabes nada de las costumbres, Apache.” Fue una observación, no una crítica, pero Thomas se sonrojó igual.
“Mi madre murió cuando era joven,” explicó. No hubo nadie que me enseñara. Un destello de compasión cruzó los rasgos curtidos de la anciana. Entonces, es bueno que hayas venido. El pasado no puede recuperarse, pero aún se puede adquirir conocimiento. Ella señaló hacia la estructura comunal. Ven, hablaremos mientras comemos.
Al ponerse completamente el sol pintando las paredes del acantilado en tonos profundos de púrpura y oro, se reunieron alrededor de un pequeño fuego dentro del refugio. La comida era simple, pero nutritiva, un guiso de conejo y verduras silvestres con tortas hechas de harina de frijol mezquite. Otros miembros de la pequeña banda se unieron a ellos su inicial desconfianza, dando paso gradualmente a una aceptación cautelosa mientras Nia explicaba el propósito de su viaje.
For defiancy, repitió Nasha con expresión grave. Un lugar peligroso para cualquier apache que se acerque. Muchos que entran no salen. “Mi hermana puede estar allí”, dijo Nia. “Que ona debo encontrarla.” “¿Y crees que estos hombres blancos te ayudarán?”, preguntó escéptico un guerrero mayor.
¿Por qué se arriesgarían por una mujer apache? Antes de que Nia pudiera responder, Thomas habló con una convicción inesperada. Porque es lo correcto y porque el señor Sullivan tiene una deuda que pagar. La simplicidad y verdad de la afirmación quedó en el aire recibida con asentimientos aprobatorios de varios de los ancianos Apache. Ellos entendían el concepto de deuda y equilibrio de una manera que trascendía las diferencias culturales.
El muchacho dice la verdad, reconoció Nasha, “ero solo la verdad no te hará pasar los rifles del ejército.” Se volvió hacia Ethan. “¿Cuál es tu plan, hombre blanco?” Ethan explicó su intención de acercarse abiertamente a Fort Deffiens usando su antiguo estatus militar para obtener acceso e información. Serví allí brevemente. Algunos oficiales pueden recordarme.
Y si recuerdan que ayudaste a Apches a escapar durante el ataque de Nighawk, desafíó Nasha. Te recibirán entonces. Esa parte de mi historia es bien conocida, respondió Ethan. Blackwood tenía razones para mantenerlo en secreto. Nasha lo consideró. Luego asintió lentamente. Tal vez, pero necesitarás más que tu servicio pasado para entrar seguro a Fort Deffiens.
Señaló a uno de los hombres jóvenes que desapareció brevemente antes de regresar con un paquete envuelto en piel curtida de venado. “Toma esto”, dijo cuando el paquete fue desenvuelto para revelar documentos del ejército y una insignia de oficial de un soldado de azul que ya no los necesitará.

Con estos puedes convertirte en un mensajero que trae noticias importantes desde el fuerte Winding, Ethan aceptó los documentos con una mezcla de gratitud y preocupación. Usarlos falsamente podría significar prisión o algo peor. Y no usar nada podría significar la muerte para todos ustedes, replicó Nasha con pragmatismo. A veces la supervivencia requiere engaño.
A medida que la noche avanzaba, discutieron los detalles de su acercamiento al fuerte de Fians, basándose en el conocimiento combinado de la experiencia militar de Ethan y la red de inteligencia de la banda Apache. Dibujaron mapas en la Tierra, discutieron horarios y planearon contingencias. La mujer que se cree es Kiona trabaja como traductora entre el ejército y los prisioneros apaches Nasha explicó.
Ella vive en una casita cerca de la muralla este separada de los otros apaches. Los soldados valoran sus habilidades y le permiten ciertos privilegios. Esa parece mi hermana, dijo Nia con la esperanza despertándose en su voz. Siempre aprendió los idiomas rápido. Si es ella, debes estar preparada para cambios, advirtió Nasha con suavidad.
12 veranos traen muchos cambios, especialmente para quienes viven entre enemigos. La planificación continuó hasta entrada la noche. Finalmente, la mayoría de la banda se retiró a sus wiki, dejando a Itan Nia y Thomas con Nasha y dos guerreros mayores. Descansen ahora, aconsejó Nasha.
Mañana continuarán su viaje con provisiones frescas y caballos más fuertes. Esta noche están seguros. Mientras Sitan se acomodaba sobre un costal proporcionado por sus anfitriones, el agotamiento por los eventos del día lo invadió, pero el sueño se resistía. Su mente giraba con planes riesgos y el peso de la tarea por delante. Cerca Thomas no tenía tales problemas.
El chico dormía profundamente un brazo lanzado sobre su rostro. Su respiración profunda y uniforme. La juventud tenía sus ventajas. Ethan estaba a punto de cerrar los ojos cuando sintió movimiento a su lado. Nia estaba sentada con las piernas cruzadas a su lado, su perfil delineado contra las brasas moribundas del fuego. “Deberías descansar”, susurró él.
Pronto ella respondió con voz igualmente suave. “He estado pensando en Kiona, en lo que dijo Nasha, que puede que haya cambiado.” Nia asintió. 12 veranos es mucho tiempo. Éramos niñas cuando nos separaron. Ahora somos mujeres. Se volvió para mirarlo directamente. Y si ella no quiere irse, ¿y si encontró un lugar entre los soldados de azul? La pregunta quedó suspendida entre ellos.
Reveló una vulnerabilidad que Nia rara vez mostraba. No era miedo al peligro físico, sino al rechazo emocional. Ithan consideró su respuesta con cuidado. Entonces esa será su decisión, dijo finalmente, “y la respetarás porque la amas. Y si Blackwood nos encuentra en el fuerte de fiance, si todo esto es una trampa, entonces lo enfrentaremos juntos.” Ethan sostuvo su mirada con firmeza.
No huiré esta vez, Nia, pase lo que pase. Algo cambió en su expresión. No era del todo confianza, pero quizás el comienzo de ella. asintió una vez aceptando su promesa. Luego volvió a su propio costal. Ethan la vio alejarse consciente de cuánto había cambiado entre ellos.
En el breve tiempo desde que había comprado su libertad en Silver Creek. De cautivos y rescatadores a aliados reacios habían comenzado a forjar una conexión que ninguno había anticipado. Si sería lo suficientemente fuerte para soportar los desafíos venideros, eso estaba por verse. Con esa incertidumbre pesando en su mente, Itan finalmente se rindió al cansancio cayendo en un sueño sin sueños bajo el vasto cielo del desierto.
El amanecer llegó temprano al valle escondido pintando las caras este de los acantilados con luz dorada. Mientras el fondo del cañón permanecía en fresca sombra, Itan despertó con los sonidos del campamento que cobraba vida, mujeres atendiendo los fuegos matutinos, niños charlando mientras llevaban agua del arroyo, hombres preparándose para la cacería o el reconocimiento del día.
Thomas ya estaba despierto ayudando con entusiasmo a dos niños apache con las tareas matutinas. La barrera del idioma no parecía obstáculo para la comunicación universal de la juventud. Y Ethan observó con aprobación lo rápido que el chico había sido aceptado por la comunidad.
Nia salió de uno de los wikia donde había pasado la noche con las mujeres de la banda. Se había cambiado de nuevo a su vestido tradicional de piel de ciervo, recién lavado y reparado. Su cabello estaba trenzado al estilo apche, decorado con cuentas que atrapaban la luz de la mañana. La transformación fue sorprendente, como si capas de precaución y compromiso se hubieran lavado revelando su verdadero yo.
Ella encontró la mirada de Itan a través del campamento, asintiendo en señal de reconocimiento, pero sin acercarse. En cambio, se unió a un grupo de mujeres que preparaban la comida matutina. Sus movimientos eran fáciles y naturales entre su gente. Nasha apareció al lado de Itan su acercamiento tan silencioso que no lo había escuchado llegar. Ella recuerda quién es. observó la anciana siguiendo su mirada.
Esto es bueno. Una persona debe conocer sus raíces para mantenerse firme frente a vientos extraños. ¿Querrá irse?, preguntó Itan, expresando la pregunta que lo había preocupado durante la noche. Ahora que ha encontrado a su gente de nuevo. El rostro ajado de Nasha se curvó en una sonrisa. Esta es su gente, sí, pero no su hermana.
estudió a Itan con esos ojos penetrantes y quizás tenga razones para continuar el viaje más allá de encontrar a Kiona. Antes de que Itan pudiera preguntar qué qué quería decir Nasha, se alejó dando instrucciones a varios miembros de la banda mientras se preparaban para las actividades del día. El desayuno era un asunto comunitario.

Toda la banda se reunía para compartir una comida de canola harina de maíz tostada, mezclada con agua y miel silvestre y carne seca. Thomas se sentó entre los niños absorbiendo palabras y frases en apache con la notable adaptabilidad de la juventud. Nia conversaba con las mujeres traduciendo ocasionalmente puntos interesantes para beneficio de Thomas. Ethan se encontró bien recibido por los hombres mayores que parecían haber aceptado el juicio de Nasha sobre su confiabilidad. Hablaron de terrenos de casa, patrones climáticos y los movimientos de las patrullas del
ejército. Información práctica compartida libremente con alguien que ya no era considerado un forastero. Después de la comida, las preparaciones para partir comenzaron en serio. La banda les proveyó suministros frescos, carne seca, harina de maíz, frijoles y hierbas medicinales, cuidadosamente envueltas en suaves paquetes de cuero de venado.
Sus caballos fueron errados de nuevo por un hábil herrero Apache, usando herramientas rescatadas de campamentos militares abandonados. Las armas fueron limpiadas, revisadas y de vueltas sin comentario. Lo más valioso de todo fue la información. Descripciones detalladas del acercamiento a Fort Deffiens, ubicaciones de patrullas del ejército y lugares para esconderse en el camino. Uno de los guerreros.
Un hombre llamado Turk, que ocasionalmente se acercaba al fuerte para observar los movimientos del ejército, dibujó precisos en la tierra que Itan memorizó. Sí, se separan, les dijo Nasha mientras se preparaban para partir. Regresen aquí, sigan las marcas que les hemos mostrado. Siempre habrá alguien vigilando la entrada del cañón. Gracias, dijo Itan sinceramente.
No olvidaremos su amabilidad. No es amabilidad, respondió la anciana. Es alianza contra enemigos comunes. Su mirada se desplazó para incluir a Nia y Thomas. y quizás de alguna manera pequeña un comienzo de entendimiento entre nuestros pueblos. Thomas, quien había recibido un cuchillo apache apropiado en una pequeña bolsa de medicina por la banda, dio un paso adelante impulsivamente. “Volveré”, prometió para aprender más si está bien.
Los rasgos severos de Nasha se suavizaron mientras miraba al muchacho. “Tienes un lugar aquí, niño de dos mundos. Cuando este viaje termine, vuelve si quieres. La despedida fue breve, pero significativa. La banda se reunió para verlos partir. Nia abrazó a varias mujeres diciendo palabras suaves en Apache que Ia no pudo captar del todo.
Mientras montaban sus caballos y se preparaban para salir, Nasha se acercó a Itan una última vez. Kichi, vio algo en ti que vale la pena marcar, dijo tocando ligeramente su muñeca envuelta en tela. Yo también empiezo a verlo. Cuídalos bien, hombre blanco. Son más valiosos de lo que se puede saber. Con esas palabras crípticas, ella se retiró levantando la mano en señal de despedida mientras cabalgaban hacia el cañón, que los llevaría de regreso al mundo exterior. El viaje hacia Fort defiance los llevó por un terreno cada vez más escarpado.
Siguieron estrechos senderos de casa que serpenteaban entre bosques de pinos y mesetas altas, evitando los caminos principales donde los hombres de Blackwood podrían estar vigilando. Los caballos provistos por la banda Mountain Shadow demostraron su valía navegando pasos difíciles con confianza segura.
Dos días de duro cabalgar los pusieron a la vista de su destino. Desde su punto de observación en Desde una cresta boscosa pudieron ver Fort Deffiens en el valle abajo, una plaza de estructuras de adobe y madera rodeada por un muro alto, la bandera estadounidense ondeando al viento sobre la puerta principal, más grande de lo que esperaba”, comentó Thomas mientras observaban el fuerte a través del catalejo de Ihan.
Ha crecido desde la última vez que estuve aquí”, coincidió Ihan. Más edificios, fortificaciones más fuertes. Las guerras apache los han hecho cautelosos. La expresión de Nia era inescrutable mientras estudiaba el lugar que podría albergar a su hermana. Muchos soldados observó. ¿Cómo entraremos? Ihan bajó el catalejo considerando sus opciones.
Los papeles de despacho de la fragua podrían permitirle pasar la puerta, pero llevar a Nia y Thomas levantaría sospechas. Intentar colarse con los tres sería casi imposible, dado que las defensas del fuerte han mejorado. Entraré solo, decidió usando los papeles de despacho. Primero localizaré a Cayona. Haré contacto. Explicaré la situación. Luego regresaré por ustedes.
No, dijo Nia con firmeza. No he llegado hasta aquí para esperar afuera mientras buscas a mi hermana. Es demasiado peligroso que te acerques abiertamente al fuerte, argumentó Ihan. Sigue siendo considerada una apache hostil. Te arrestarían en cuanto te vean. Entonces no me verán. El tono de ni no dejó lugar a discusión. Conozco formas de moverme sin ser vista, incluso entre soldados.
Thomas, que había escuchado su intercambio, con creciente preocupación, ofreció un compromiso. Y si voy yo con el señor Sullivan, podría pasar por un chico mestizo, tal vez guía o sirviente. Nadie me miraría dos veces. Ihan consideró la sugerencia. La herencia mestiza del chico podría ser una ventaja en esta situación. Parecía joven e inofensivo, poco probable que levantara sospechas.
Y tener un segundo par de ojos dentro del fuerte podría ser útil. Podría funcionar, reconoció. Pero Nia aún tendría que esperar aquí, ¿no? Aquí, replicó ella señalando una formación rocosa a media milla de la muralla este del fuerte, lo suficientemente cerca para ver, pero oculta, y cerca de donde Nasha dijo que vive Cayona.

Después de más discusión acordaron un plan. Ethan y Thomas entrarían al fuerte abiertamente usando los papeles de despacho y una historia sobre traer mensajes urgentes desde Fort Windgate. Una vez dentro, localizarían el cuarto de Cayona y establecerían contacto. Si era posible, la sacarían fuera de los muros para que se encontrara con Nia.
Si no, al menos confirmarían su identidad y condición y luego desarrollarían un nuevo plan. Al acercarse el crepúsculo, hicieron los preparativos finales. Itan se puso la insignia de oficial que le proporcionó Nasha, sujetándola a su camisa más limpia.
Thomas se lavó el polvo del camino de la cara y las manos adoptando la actitud de un chico sirviente respetuoso. Nia se cambió de su vestido tradicional a la ropa de Hann. el disfraz necesario para su acercamiento a la formación rocosa. “Ten cuidado”, le dijo Ethan mientras se preparaban para separarse. “Blackwood puede tener hombres vigilando el fuerte.” “Siempre tengo cuidado”, respondió ella. Entonces, inesperadamente, ella extendió la mano y agarró su brazo justo encima de la cicatriz envuelta en tela.
Tú también, Itan Sulliván, regresaste sano y salvo. El toque breve, pero deliberado llevaba un significado más allá de las palabras. Ethan asintió entendiendo el mensaje no dicho. Habían pasado de ser aliados reacios a algo más complejo, socios unidos por un propósito compartido y una confianza creciente.
Mientras las sombras se alargaban en el valle se separaron. ni tomó una ruta indirecta hacia la formación rocosa del este, guiando los caballos de carga y moviéndose con la sigilosidad natural de quien fue criada para cazar y evadir en tierras salvajes.
Itan y Thomas siguieron el camino principal hacia la entrada del fuerte, su acercamiento abierto y sin prisa, como correspondía a mensajeros oficiales. Las enormes puertas del fuerte se alzaban ante ellos con guardias apostados a cada lado y sobre los muros. Ithan se enderezó en la silla de montar, adoptando la postura confiada de un hombre en asuntos oficiales. “Alto!”, gritó uno de los guardias al acercarse.
“Declare su negocio.” Ethan mostró los papeles de despacho con despreocupada práctica. Mensajero de Fort Windgate. Despachos para el coronel Harrington. El guardia examinó los papeles, luego el rostro de Ethan, claramente comparando la descripción con el hombre frente a él. No eres del ejército regular”, observó explorador, respondió Itan brevemente contratado para servicio de mensajería.
El muchacho es mi guía indicó con impaciencia. El coronel querrá esto de inmediato. La combinación de papeles oficiales porte autoritario y aparente impaciencia produjo el efecto deseado. El guardia asintió a su compañero, quien dio la señal para abrir las puertas.
Primero deberán presentarse en la oficina del ayudante”, instruyó el guardia devolviendo los papeles. Derecho, segundo edificio a la derecha. Ithan asintió cortésmente tocando el ala de su sombrero en señal de reconocimiento antes de guiar a Bell puertas con Thomas, siguiéndolo de cerca en su yegua castaña. La expresión de ojos abiertos del muchacho era perfecta para su papel adecuadamente impresionado por el entorno militar, pero tratando de mantenerse profesionalmente distante. Dentro del fuerte bullicioso con la actividad vespertina. Los soldados
practicaban en el patio central. Los cocineros preparaban la cena en cocinas al aire libre y los trabajadores civiles se movían con propósito entre los edificios. Nadie prestaba atención especial a un mensajero y su joven guía solo dos visitantes más en asuntos oficiales.
La oficina del ayudante se ubicó fácilmente una estructura de adobe bien cuidada con la bandera del regimiento exhibida prominentemente junto a la puerta. Ihan desmontó indicando a Thomas que esperara con los caballos. Mantente alerta. murmuró. “Busca una casita cerca del muro este una intérprete mestiza.” Thomas asintió casi imperceptiblemente su mirada, ya escaneando el entorno con interés casual que ocultaba su verdadero propósito.
Dentro de la oficina del ayudante, Ethan fue recibido por un teniente agobiado, cuyo escritorio estaba desbordado de papeles. El joven oficial apenas miró los papeles del despacho antes de indicarle a Ethan que esperara mientras informaba al coronel de su llegada. Quedando solo brevemente, Izhan aprovechó para estudiar un mapa del fuerte colgado en una pared.
Rápidamente localizó la sección este, notando con interés un pequeño grupo de edificios separados ligeramente de los cuarteles principales, probablemente viviendas para empleados civiles e intérpretes. “El teniente regresó sin demora. El coronel Harrington lo recibirá ahora”, anunció señalando una puerta interior.
“Más vale que sea rápido. Tiene cita en el comedor de oficiales en 20 minutos.” El coronel James Harrington resultó ser un hombre fornido de rostro rojo y expresión perpetuamente impaciente como alguien con demasiadas responsabilidades. Y muy poco tiempo aceptó los papeles del despacho sin ceremonia, rompiendo el sello y escaneando el contenido con eficiencia acostumbrada.
El fuerte Wingate reporta aumento de actividad apache cerca de la frontera Suni. Resumió más para sí mismo que para solicitando patrullas adicionales. Levantó la mirada bruscamente. Viniste directamente de Wingate. Sí, señor, confirmó Ethan. Dos días de duro viaje. Viste algo inusual en el camino. Señales apache, actividad renegada.
Nada significativo, señor. Algunos grupos de casa, pero mantuvieron su distancia. El coronel gruñó volviendo su atención a los papeles. Muy bien. Deberán esperar los despachos de regreso. Deberían estar listos para la mañana. Escribió una nota en una hoja aparte. Entréguela al intendente. Él arreglará alojamiento y comidas para usted y su muchacho.
Gracias, señor, respondió Itan aceptando la nota. Si puedo preguntar. Escuché que en el fuerte de Fians hay una intérprete apache, una mujer llamada Kiona. Harrington levantó la vista con una chispa de sospecha en los ojos. ¿Por qué pregunta Ethan mantuvo una actitud casual a pesar de su corazón acelerado, dicen que es la mejor intérprete entre aquí y Santa Fe.
Pensé que podría ayudarme con algunas traducciones en las que trabajo dialectos apache para la oficina de idiomas del ejército. La explicación pareció satisfacer al coronel. Sí, tenemos a esa persona. Ahora se llama Kiona Wilson. Se casó con uno de nuestros sargentos antes de que lo mataran en Civic Creek. Miró impacientemente su reloj de bolsillo.
Vive en el barrio civil lado este, pequeña casa de adobe con una puerta roja. Pero yo esperaría hasta la mañana para molestarla si fuera usted. Ella se mantiene reservada por las noches. Por supuesto, señor. Gracias. Ithan saludó con firmeza, aliviado de haber confirmado la presencia de Kiona y conocer su ubicación aproximada sin levantar sospechas innecesarias.
Afuera encontró a Thomas exactamente donde lo había dejado, aunque el muchacho había usado el tiempo de espera productivamente. Estaba junto a los caballos, aparentemente ajustando una cincha, mientras conversaba amigablemente con un joven soldado que parecía igualmente aburrido de su guardia. ¿Todo listo?, preguntó Thomas cuando Ethan se acercó con naturalidad, terminando su conversación con un asentimiento amistoso al soldado. Por ahora, respondió Itan.
Primero estabulamos los caballos, luego buscamos algo para comer. Mientras guiaban sus monturas hacia los establos del fuerte Thomas, se acercó lo suficiente para hablar sin ser escuchados. encontré su casa. Creo, un pequeño adobe con una puerta roja cerca del muro este hay un huerto detrás y un camino que lleva una pequeña puerta en el muro.
Ethan asintió impresionado por las habilidades de observación del muchacho. Eso coincide con lo que me dijo el coronel. Ahora se llama Kiona Wilson. Se casó con un sargento que murió en batalla. Los ojos de Thomas se abrieron de par en par. Casada con un hombre blanco, su sede, respondió Itan, aunque comprendía la sorpresa del muchacho, ese tipo de matrimonios, aunque no eran inéditos, eran poco comunes y a menudo mal vistos por ambas comunidades. El coronel dijo que ella se mantiene reservada por las noches. Nos acercaremos después del anochecer.
El intendente nos dio vales de comida para el comedor de soldados y nos asignó literas en un cuartel de visitantes, una habitación espartana, pero funcional, normalmente usada para mensajeros y personal en destino temporal. La disposición era perfecta para nuestros propósitos, dando una razón legítima para estar dentro de los muros del fuerte.
Comieron rápido en el ruidoso comedor, llamando poca atención entre las docenas de soldados que disfrutaban su cena. Después fingieron regresar a sus cuarteles asignados mientras planeaban escabullirse una vez que la oscuridad fuera completa, mientras esperaban que la noche se profundizara. Thomas se sentó con las piernas cruzadas en su estrecha litera girando su nuevo cuchillo pache entre las manos. ¿Crees que ella querrá irse?, preguntó de repente. Kiona, quiero decir, ella tiene una vida aquí, una casa.
La pregunta reflejaba las propias incertidumbres de Ethan. No lo sé”, admitió, pero ella merece la oportunidad de decidir eso libremente. Saber que su hermana está involucrada en buscarla. Thomas asintió pensativo. Mi papá siempre decía que mi mamá extrañaba a su gente, aunque nunca lo dijera.
Decía que a veces había tristeza en sus ojos cuando pensaba que nadie miraba. Y esa simple observación tenía un peso profundo recordándole a Ihan los lazos invisibles que unen a las personas con su herencia, su familia, su pasado. Lazos que pueden estirarse nunca romperse realmente.
Cuando el toque de silencio vespertino del fuerte sonó señalando el fin de las actividades del día. Esperaron otra hora a que la mayoría de soldados se acomodara en los cuarteles o sus tareas nocturnas, luego moviéndose con casualidad deliberada. Salieron de sus cuarteles y caminaron hacia la sección este del fuerte. La noche estaba clara y fresca, con estrellas brillando intensamente en el cielo del desierto.
La mayoría de los edificios estaban oscuros o tenuemente iluminados, aunque todavía ardían linternas en los cuartos de oficiales y puestos de guardia a lo largo de los muros, pocas personas se movían a esa hora, facilitando acercarse a la zona civil sin llamar la atención. La casa de Kiona era exactamente como la describieron, una pequeña estructura de adobe con una puerta roja distintiva, algo apartada de los edificios vecinos.
Una linterna brillaba detrás de cortinas corridas, sugiriendo que la ocupante aún estaba despierta. Ithan se detuvo en las sombras considerando cómo acercarse. Un golpe directo podría asustarla o provocar llamadas de auxilio, pero quedarse sospechosamente cerca de su casa podría atraer la atención de los guardias de patrulla. ¿Cuál es el plan? Susurró Thomas agachado junto a él.
Antes de que Itan pudiera responder, la puerta roja se abrió derramando luz dorada de lámpara sobre la tierra compactada afuera. Salió una mujer cargando un pequeño balde probablemente para sacar agua del pozo cercano. Incluso con la luz tenue el parecido con Nia era inconfundible. Kiona era quizás un poco más baja que su hermana, sus movimientos más medidos, pero se llevaba con la misma dignidad inherente.
Su cabello estaba peinado con un estilo más europeo y vestía un sencillo vestido de algodón en lugar de ropa tradicional apache, pero su herencia era evidente en sus rasgos y porte. Esa es ella exhaló Itan. Tiene que ser. Observaron mientras Kiona caminaba hacia el pozo. Llenaba su cubeta y comenzaba a regresar hacia su casa.

Ethan salió parcialmente de las sombras, posicionándose para interceptar su camino sin parecer amenazante. Kiona llamó suavemente usando su nombre Apache, en lugar del apellido de casada. Ella se congeló el agua chapoteando en su cubeta mientras se tensaba. Su mano libre se movió rápidamente hacia su cintura, donde Itan sospechaba que llevaba un arma oculta.
¿Quién pregunta? Respondió en inglés con voz firme a pesar de la evidente sorpresa. “Me llamo Ethan Sullivan”, dijo permaneciendo donde estaba con las manos visibles para mostrar que no tenía intención de hacer daño. “Hermana Nia.” La cubeta cayó de repente de sus dedos, ya sin fuerzas, el agua derramándose sobre el suelo polvoriento.
“¡Nia!” La voz de Kion se quebró al pronunciar ese nombre. Mi hermana está muerta. Murió en la redada a nuestra aldea. No respondió Itan con suavidad. Ella sobrevivió. Ha estado buscándote durante años. La expresión de Kiona cambió de shock a desconfianza.
¿Por qué debería creerte? ¿Quién eres para saber de mi hermana? Yo estuve allí, admitió Itan. La noche de la redada ayudé a dos hermanas a escapar de los soldados. Extendió su brazo apartando la tela para revelar la cicatriz en forma de X. A la luz de la luna. Llevo la marca de Kiona. Tu hermana la reconoció. Kiona miró fijamente la cicatriz. Su respiración acelerada y superficial. ¿Dónde está? Exigió.
Si lo que dices es verdad, ¿dónde está mi hermana ahora? Cerca. Thomas intervino adelantándose para ponerse al lado de Ihan. Fuera del fuerte esperando para verte. La mirada de Kiona se dirigió al muchacho, notándolo realmente por primera vez. ¿Y quién eres tú, niño? Thomas Redhorse. Señora, mi madre era apache como usted. Se enderezó con orgullo. He estado ayudando al señor Sullivan y a Nia a encontrarte.
Una serie compleja de emociones cruzó el rostro de Kiona, esperanza luchando con la incredulidad alegría con cautela. Esto podría ser una trampa”, dijo aunque su tono sugería que desesperadamente quería creer. “¿Cómo puedo saber que dices la verdad?” Ihan metió lentamente la mano en su bolsillo y sacó un pequeño objeto que ni le había dado antes de separarse. Un amuleto de madera tallada en forma de tortuga gastado y suave por años de uso.
“Niaa dijo que esto pertenecía a tu abuela”, explicó mientras lo mostraba. Dijo que ustedes hacían amuletos iguales cuando eran niñas. El tuyo era un pájaro, un halcon niad. La mano de Kiona voló a su garganta, donde un cordón de cuero desaparecía bajo el cuello de su vestido.
Con dedos temblorosos lo sacó revelando un colgante de madera tallada en forma de halcón nocturno que combinaba perfectamente con la tortuga en estilo y artesanía. Ella susurró la palabra Apache para hermana escapando sin querer. Ella realmente vive, sí, confirmó Ihan. Y espera verte esta noche si es posible.
Kiona permaneció inmóvil por un largo momento, claramente luchando con la abrumadora emoción y los peligros prácticos de la situación. Finalmente, la decisión se cristalizó en su expresión. “Esperen aquí”, ordenó. “Debo conseguir algo adentro. Luego me llevarán con ella.
” Desapareció en su casa regresando momentos después con un chal oscuro y una pequeña bolsa de cuero. La cubeta quedó olvidada donde había caído. “Hay una puerta”, dijo con voz baja y urgente, “Usada por las lareces y las aguadoras. El guardia me conoce y no cuestionará que salga por un corto tiempo. Los condujo por un sendero angosto que bordeaba la parte trasera de los cuartos civiles hasta llegar a una pequeña puerta en el muro este.
Como se esperaba, el guardia simplemente asintió a Kiona, aceptando sin cuestionar su explicación sobre recoger hierbas específicas que solo se encontraban de noche. Una vez fuera de las murallas del fuerte, el comportamiento de Kiona cambió sutilmente. Sus pasos se hicieron más ligeros, sus movimientos más fluidos, como si la cercanía al campo abierto hubiera despertado algo largamente reprimido.
Siguió el ejemplo de Ethan hacia el afloramiento rocoso donde esperaba Nia su anticipación palpable en el acelerar de su paso. Habían recorrido quizá la mitad de la distancia cuando una sombra se desprendió de la oscuridad adelante, moviéndose rápidamente hacia ellos. Nia había estado observando sin querer esperar en el lugar acordado.
Una vez que los vio salir del fuerte, las hermanas se vieron simultáneamente quedándose congeladas por un instante de reconocimiento. Luego, con un grito que trascendía el lenguaje, se lanzaron juntas chocando en un abrazo tan fuerte que parecía que nunca se separarían. Ethan y Thomas se quedaron atrás dando privacidad a las mujeres para su reunión. Incluso a la distancia la intensidad del momento era abrumadora.
12 años de separación, incertidumbre y pérdida comprimidos en una sola convergencia sanadora. Las hermanas hablaron rápidamente en voces apache, entrecortadas por la emoción, tocándose las caras y los brazos, como para confirmar la realidad de la presencia de la otra.
Reron y lloraron simultáneamente con las frentes juntas en momentos de sentimiento abrumador para luego separarse y mirarse otra vez con asombro. Se encontraron”, susurró Thomas, su voz joven cargada de emoción. Después de todo este tiempo, sí coincidió Itan una mezcla compleja de alegría y melancolía lo invadía. Su papel en este viaje estaba llegando a su fin.
Una vez que Kion y Nia se reunieran su deuda, si no pagada por completo, al menos sería reconocida. Ya no tendrían más necesidad de él. El pensamiento le causó un dolor inesperado que apartó mientras las hermanas finalmente se volvían hacia ellos. con los brazos aún entrelazados, como si temieran perder el contacto.
“Mi hermana me ha contado mucho en estos pocos minutos”, dijo Kiona en inglés con un acento más marcado que el de Nia, “sobre tu viaje sobre el pasado. Su mirada se fijó en la de Ethan. Sobre tu papel en la destrucción de nuestro pueblo.” Ethan sostuvo su mirada con firmeza, preparado para el juicio. “Sí.
” “¿Y sobre cómo nos ayudaste a escapar esa noche?”, Continuó ella, dos chicas asustadas huyendo de la muerte. “Lo intenté”, dijo Itan simplemente. Demasiado tarde para muchos. Kiona lo estudió atentamente, pareciendo mirar más allá de sus rasgos hacia algo más profundo. “Recuerdo tus ojos”, dijo finalmente. “En el caos imperio vi tus ojos ojos de hombre blanco llenos de dolor desigual.
” Asintió lentamente. “Ahora entiendo por qué los espíritus te trajeron de vuelta a nuestras vidas. Antes de que Itan pudiera responder un sonido, los alcanzó. Caballos acercándose desde la dirección del fuerte. Varios jinetes moviéndose rápidamente hacia ellos. Alguien nos siguió Siseo Thomas agachándose instintivamente.
“Regresen a las rocas”, ordenó Itan sacando su pistola. Ahora los cuatro se movieron rápidamente hacia el afloramiento, buscando la cobertura de las rocas y los pinos piñoneros dispersos. Casi habían alcanzado relativa seguridad. Cuando los jinetes coronaron una pequeña colina, la luz de la luna revelando sus identidades con claridad absoluta, a la cabeza cabalgaba el capitán James Blackwood, sus ojos pálidos brillando con triunfo bajo la luz plateada de la luna.
Detrás de ella venían cinco hombres armados no soldados con uniforme, sino el mismo tipo de pistoleros contratados que habían encontrado en el arroyo. Sullivan llamó Blackwood su voz resonando claramente en el aire. Nocturno. ¿De verdad creíste que no estaría vigilando Fort Defiens esperando que mostraras tus cartas? Ethan empujó a los demás detrás de una gran roca, posicionándose en su borde con una línea de fuego clara.
“Vayan a los caballos”, instruyó en un susurro áspero. “Están escondidos en el ao, más allá de las rocas. Cabalguen rápido hacia el este. No te dejaremos”, insistió Nia sacando su cuchillo. “Esto no es una discusión”, respondió Ihan con gravedad. Yo los retendré aquí. Les daré tiempo para que se alejen. Un gesto noble.
Sullivan llamó Blackwood habiendo detectado su posición a pesar de la oscuridad. Pero en última instancia, inútil. Tengo hombres posicionados para cortar sus rutas de escape. Nadie saldrá de aquí esta noche. La confianza casual en la voz de Blackwood sugería que no estaba blofeando. Ethan evaluó rápidamente sus opciones. Ninguna buena.
Pelear desde su posición actual ofrecía cierta ventaja de cobertura, pero estaban superados en número y armamento. Intentar llegar a los caballos podría significar quedar expuestos. Rendirse era impensable dado el evidente deseo de venganza de Blackwood. ¿Qué quieres, Blackwood? Llamó Ihan ganando tiempo mientras formulaba un plan. Quiero lo que es mío por derecho. La voz de Blackwood llevaba un tono obsesivo.
La mujer apache que robaste en Silver Creek, la traductora que sabe demasiado sobre las operaciones del ejército. Y tú, Sullivan, el traidor que ha evadido la justicia por 12 años. No hubo justicia en lo que pasó en Nighawk Village, respondió Ethan. Solo una masacre disfrazada de acción militar. La historia la escriben los vencedores, se burló Blackwood. Y yo tengo la intención de ser el vencedor esta noche.
Mientras el capitán hablaba, Ihan notó un movimiento sutil en su visión periférica. Thomas se había escapado de su posición arrastrándose hacia un grupo de rocas a su derecha. El chico cruzó la mirada con Itan brevemente, señalando hacia una hendidura estrecha que podría ofrecer un camino hacia el Aoyo, donde esperaban sus caballos.
Izhan asintió casi imperceptiblemente, luego alzó la voz de nuevo para cubrir el sonido del movimiento de Thomas. “Están fuera de la jurisdicción del ejército”, dijo Blackwood. “No hay sanción oficial para lo que están haciendo aquí. Estoy recuperando fugitivos peligrosos”, replicó Blackwood con soltura.
“El ejército me lo agradecerá una vez que esté hecho. Basta de hablar. Ríndanse ahora o comenzamos a disparar.” Kiona, que había estado susurrando urgentemente a Nia, de repente habló. Capitán Blackwood, saldré. Dejen ir a los demás y regresaré al fuerte voluntariamente. Kiona, no. Si seía agarrando el brazo de su hermana. Confía en mí, susurró Kiona. Conozco a estos hombres.
Sé cómo manejarlos. Antes de que alguien pudiera detenerla, Kiona se levantó y salió de detrás de la roca con las manos levantadas para mostrar que no llevaba armas. Capitán, Salgo, no disparen. Blackwood señaló a sus hombres que bajaran las armas, aunque permanecieron alertas y listos. “Señora Wilson”, llamó su tono cambiando a una cordialidad falsa.
“Decisión sabia, su cooperación será anotada.” Kiona caminó lentamente hacia los hombres montados su postura digna a pesar de su posición vulnerable. No hay necesidad de violencia, dijo con voz firme y razonable. Regresaré al fuerte. Los demás se irán pacíficamente. Nadie tiene que saber de este incidente. La risa de Blackwood no tenía humor. Una oferta tentadora, pero me temo que debo rechazarla.
Verá, no puedo permitir que Sullivan ande contando historias sobre lo que realmente pasó en Nighak Village. Malo para los negocios, ¿entiend? Mientras hablaba, Thomas había llegado con éxito a la hendidura y señalaba frenéticamente para que Nia lo siguiera. Ethan mantuvo su posición arma, apuntando a Blackwood listo para dar fuego de cobertura si fuera necesario.
“Lo que pasó en Nighawk ya es conocido”, respondió Kiona con calma. Lo he escrito todo cada detalle. Los papeles están escondidos con instrucciones para enviarlos a periódicos en Santa Fe y Denver si algo me pasa. Esto era claramente un farol, pero la momentánea vacilación de Blackwood sugirió que había dado en el clavo.
Mientras que los oficiales del ejército podrían pasar por alto atrocidades contra los apaches, los periódicos eran otro asunto completamente diferente. la opinión pública se estaba volviendo contra las brutales políticas indias y una masacre bien documentada podría dañar no solo la reputación de Blackwood, sino sus futuras oportunidades laborales. ¿Estás mintiendo?”, dijo, aunque la incertidumbre había entrado en su voz. “Lo estoy.
” Kiona sostuvo su mirada con firmeza. He trabajado como traductora y escribitán. Tengo acceso a papel y formularios oficiales. Sé que editores simpatizan con la causa Apache arriesgaría su carrera con la posibilidad de que esté faroleando. El enfrentamiento se extendió en un silencio tenso. A la luz de la luna, Ethan pudo ver la mandíbula de Blackwood moverse mientras calculaba sus opciones.
Mientras tanto, Nia se había unido a Thomas en la hendidura, ambos esperando una oportunidad para llegar a los caballos. Un intento astuto, dijo finalmente Blackwood, pero en última instancia irrelevante. Las mujeres apache muertas no cuentan historias y los papeles perdidos nunca se encuentran. Levantó la mano señalando a sus hombres que prepararan sus armas. Mátenlos a todos sin sobrevivientes.
Lo que pasó después se desarrolló con lentitud onírica en la percepción de Ethan. Vio el brazo de Blackwood comenzar a bajar la señal para disparar. vio la expresión de Kion a cambiar de una negociación confiada a una aceptación sombría.
Levantó su propia arma sabiendo que quizás podría derribar a uno o dos antes de que los demás lo abatieran. Entonces, desde la oscuridad más allá del enfrentamiento, llegó un sonido inesperado, el agudo y ululante grito de guerra de los guerreros apaches, resonando simultáneamente desde múltiples direcciones.
Flechas silvaron en el aire nocturno impactando el suelo alrededor de los hombres de Blackwood, con una precisión que demostraba una advertencia deliberada más que mala puntería. estalló la confusión entre los pistoleros contratados. Los caballos se encabritaron y se movieron nerviosos de lado, mientras sus jinetes luchaban por controlarlos intentando identificar la nueva amenaza. Blackwood gritaba órdenes contradictorias.
Su emboscada cuidadosamente planeada se disolvía en caos. De las sombras emergió una banda de sombras liderada por el joven llamado Tarak. Habían seguido al grupo de Ethan a distancia discreta, vigilándolo sin revelar su presencia. Hasta este momento crucial, Kiona aprovechó la distracción para lanzarse detrás de una roca cercana.
Ethan proporcionó fuego de cobertura, obligando a los hombres de Blackwood a cubrirse. En lugar de perseguir la Nia y Thomas, aprovecharon la confusión para dirigirse alyo, donde esperaban los caballos. “Solivan!”, gritó Blackwood hacia el alboroto, disparando a ciegas hacia la posición de Ethan. Esto no ha terminado. Te casaré hasta los confines de la tierra. Ihan uian no perdió tiempo en responder.
En cambio, se concentró en alcanzar a Kiona, quien se había ido acercando de nuevo hacia su posición, usando las rocas dispersas como cobertura. Tu hermana y Thomas están consiguiendo los caballos”, le dijo mientras ella se agachaba a su lado. “Tenemos que llegar a la Oyo.” Kiona asintió su expresión tranquila a pesar del peligro. “Los guerreros Apache son la banda de sombra de la montaña.” “Sí, amigos.
” Itan asomó la cabeza por el borde de la roca evaluando la situación. Los hombres de Blackwood se habían reagrupado un poco tomando posiciones defensivas mientras seguían siendo hostigados por flechas bien colocadas. Ahora es nuestra oportunidad. Manténganse agachados y muévanse rápido. Juntos corrieron de cobertura en cobertura dirigiéndose hacia el aollo.
Mientras los guerreros tracks continuaban su distracción estratégica. Dos veces tuvieron que detenerse mientras las balas silvaban por encima, pero la oscuridad y la confusión jugaron a su favor. Encontraron a Nia y Thomas esperando con los caballos ya montados y listos para partir. Cerca dos guerreros de sombra de montaña sostenían monturas adicionales para Itan y Kiona.
“Rápido”, urgió Tac mientras se encaram en sus monturas. Cubrirán su escape, pero deben cabalgar fuerte y lejos esta noche. Gracias, dijo Ihan con sincera gratitud. Les debemos la vida. Taka asintió aceptando el reconocimiento. Nasha previó peligro. Nos envió a vigilar por ustedes. Señaló hacia el este. Vayan ahora. Sigan la luna creciente.
Nos aseguraremos de que Blackwood no lo siga de inmediato. Mientras se preparaban para partir, Nia extendió la mano para sujetar el brazo de Tarak en el gesto tradicional Apache de respeto. Dile a Nasha que recordaremos la bondad de la banda de sombra de la montaña. No es bondad, respondió Tarak, repitiendo las palabras previas de Nasha. Es una alianza contra enemigos comunes.
Su mirada se dirigió también a Ihan. y quizás algo más. Con esas palabras crípticas flotando en el aire, espolearon sus caballos hacia el este, dejando atrás los sonidos del conflicto. La luna iluminaba su camino a través del paisaje desértico. Cuatro jinetes unidos por la circunstancia, la elección y el comienzo de la comprensión.
Detrás de ellos las luces de Ford Deffiens se hacían cada vez más pequeñas y tenues hasta desaparecer por completo en la inmensidad de la noche en Arizona. Cabalgaron toda la noche siguiendo senderos antiguos conocidos solo por los apache. La luz de la luna plateaba el paisaje desértico, transformando rasgos familiares en formaciones extrañas y de otro mundo. Nadie habló.
Toda la energía estaba concentrada en alejarse de los hombres de Blackwood. Kona lideraba el camino. Sus años en Fort Deffiance no habían disminuido su conocimiento de la Tierra. Los guió por cañones estrechos y lechos secos de arroyos, eligiendo caminos difíciles de rastrear, incluso a la luz del día.
Nia montaba cerca detrás de su hermana sin querer dejar ni la longitud de un caballo de distancia. Tras tantos años separados, Ethan cerraba la marcha mirando con frecuencia hacia atrás para asegurarse de que no lo seguían. Mientras Thomas luchaba por mantenerse al ritmo su juventud y determinación, compensaban su limitada experiencia montando.
El amanecer los encontró en una cuenca protegida rodeada por imponentes formaciones de roca roja. Un pequeño manantial brotaba desde la base del acantilado oriental, alimentando un modesto estanque bordeado de álamos y sauces. Los caballos sudaban por la dura noche de cabalgata y bebían agradecidos. mientras sus jinetes desmontaban con las piernas entumecidas por horas en la silla.
“Deberíamos estar seguros aquí por unas horas”, dijo Kiona, observando su entorno con un ojo experto. “Este lugar es conocido solo por la gente. El ejército nunca lo ha encontrado.” Ethan asintió demasiado agotado para hablar. Desencilló a Abel frotándola con puñados de hierba mientras ella se refrescaba del largo viaje.
Thomas ya se había desplomado bajo un álamo su joven rostro relajado por el cansancio. A pesar de los peligros que habían enfrentado el sueño, lo venció casi al instante. Las hermanas se alejaron unos pasos hablando suavemente en apache mientras atendían a sus caballos. Sus voces subían y bajaban al ritmo de recuerdos compartidos.
y preguntas urgentes. 12 años de separación comprimidos en una conversación susurrada. De vez en cuando una tocaba el brazo o la cara de la otra, como si aún no pudiera creer que su reunión fuera real. Ethan les dio privacidad, concentrándose en montar un pequeño campamento.
Limpió un espacio para hacer fuego, aunque no se arriesgaría a encenderlo hasta que oscureciera. Dispuso sus escasas provisiones, haciendo inventario de lo que quedaba tras su partida apresurada. La banda de la sombra de la montaña les había dado carne seca, pinole y odres de agua, pero las provisiones no durarían más de uno o dos días.
Pronto necesitarían cazar o encontrar otra fuente de provisiones. Mientras trabajaba la mente de Ethan, volvió a la confrontación con Blackwood. La obsesión del capitán iba más allá del deber profesional o incluso de un rencor personal. Había algo más que lo movía, algo que hacía que Itan y las hermanas fueran una amenaza que debía ser eliminada, no solo capturada.
“Teme ser expuesto”, dijo Kiona como si leyera sus pensamientos. Ethan la miró y la encontró cerca con expresión pensativa. Nia se había quedado dormida junto a Thomas. La atención de los últimos días finalmente la alcanzaba. Blackwood teme lo que sé sobre la masacre de Nighawk, lo que podría contarle a las personas indicadas.
¿Era cierto tu farol sobre los papeles?”, preguntó Itan. “¿Lo has escrito todo?” Una leve sonrisa apareció en los labios de Kiona. No exactamente como dije, pero he estado reuniendo testimonios de otros sobrevivientes construyendo un registro de lo que Blackwood no actuó solo. Tenía autorización de un mando superior no oficial, pero real. Querían las tierras de Nighawk por sus derechos sobre el agua y los minerales.
Las negociaciones de paz nunca fueron genuinas. La confirmación de lo que Ethan sospechaba desde hace tiempo le golpeó como un golpe físico. “Fui un tonto”, dijo en voz baja, usado como herramienta para acceder a gente que confiaba en mí. “Sí”, concordó Kiona con la franqueza que recordaba a sus hermanas. Pero no eras malvado, solo engañado. Y cuando viste la verdad, intentaste ayudar.
Lo estudió con mirada penetrante. Mi hermana me ha contado de su camino juntos, de tu culpa y tus intentos por enmendar. Ihan la miró sin encontrar ni acusación ni absolución, solo una evaluación clara. Hay deudas que no se pueden pagar, dijo él. Quizás, reconoció Kiona, pero todavía se puede buscar el equilibrio.
Señaló las figuras dormidas de Nia y Thomas. Ya has empezado ese trabajo. Se sentaron en un silencio cómodo por un tiempo, cada uno perdido en pensamientos privados, mientras el sol matutino subía calentando el fresco aire del desierto. Los caballos cabeceaban bajo los álamos con la cabeza caída en un merecido descanso.
¿Qué harás ahora?, preguntó finalmente Itan. Dejaste todo atrás en el fuerte. La mano de Kiona fue a su garganta. Los dedos encontraron el colgante tallado de Nighhawk. No dejé nada de valor, respondió enigmáticamente. Mi esposo murió hace dos años. Me quedé porque no tenía a dónde ir ninguna familia a la que regresar.
Una sonrisa suavizó sus rasgos mientras su mirada se posaba en su hermana dormida. Ahora he encontrado lo que creía perdido para siempre. ¿Y ni a qué elegirá? Hemos hablado de esto, respondió Kiona. Ella desea regresar a las bandas libres para vivir como la gente siempre ha vivido. Yo iré con ella. Le dirigió a Ethan una mirada de reojo.
Y tú, Itan Sullivan, ¿qué elegirás cuando termine este viaje? La pregunta lo tomó desprevenido. Durante tanto tiempo, su vida había estado definida por la soledad y la rutina a su rancho aislado, una penitencia autoimpuesta por pecados pasados. La idea de regresar a esa existencia después de todo lo que había pasado parecía de repente hueca incompleta.
Antes de que pudiera formular una respuesta, Thomas se movió sentándose con la expresión desorientada de alguien que despierta en un lugar desconocido. El muchacho se frotó los ojos y luego miró alrededor con creciente alerta. “¿Cuánto tiempo dormí?”, preguntó con la voz aún cargada de sueño. “Unas horas”, respondió Itan. “Lo necesitabas.
” Thomas se levantó apresuradamente el rubor de la vergüenza coloreando sus rasgos. Debería haber ayudado a montar el campamento. Lo siento, señor Sullivan, no tienes nada que disculpar. Te ganaste tu descanso. La presencia del muchacho redirigió la conversación dejando la pregunta de Kiona sin respuesta.
Tal vez era lo mejor, pensó Ian. no tenía una respuesta clara que dar solo una creciente sensación de que el camino por delante ya no era tan sencillo como parecía antes. Permanecieron en la cuenca oculta durante todo el día descansando y planeando su siguiente movimiento. La inactividad forzada irritaba a Itan, quien hubiera preferido alejarse más de posibles perseguidores.
Pero los caballos necesitaban tiempo para recuperarse. forzarlos más sin el descanso adecuado los dejaría vulnerables si Blackwood lograba seguir su rastro. Conforme avanzaba el día, Nia y Kiona continuaban sus conversaciones tranquilas, incluyendo ocasionalmente a Thomas, quien absorbía sus palabras con evidente fascinación. El muchacho se había nombrado guardián de su pequeño campamento, escaneando regularmente los acantilados circundantes en busca de cualquier señal de peligro. Su vigilancia sincera provocó una rara sonrisa en el rostro de Ihan, aunque se
cuidó de que Thomas no la viera. El orgullo del muchacho era algo frágil. Su determinación de ser tratado como un adulto era conmovedora por su intensidad. Al final de la tarde habían establecido un plan tentativo. Viajarían hacia el norte y el este hacia los territorios donde la banda sombra de la montaña y otros grupos apaches libres mantenían sus asentamientos ocultos.
Allí estarían entre aliados protegidos tanto por la geografía como por redes tribales, que habían evadido con éxito el control del ejército durante generaciones. ¿Y qué hay de Blackwood? Preguntó Thomas mientras discutían la ruta durante una pequeña comida de carne seca y pinole. No seguirá casándonos. Probablemente, reconoció Itan, pero sus recursos son limitados.
Ahora actúa sin autorización oficial, lo que significa que no puede pedir ayuda a patrullas o suministros del ejército. “Pero tiene hombres”, insistió Thomas, “Esos mercenarios, y parece muy decidido. El muchacho dice la verdad”, dijo Nia con expresión grave. “El odio de Blackwood es profundo. No abandonará su cacería fácilmente.” Kiona asintió en acuerdo. “Ha apostado mucho a encontrarnos.
Su orgullo si nada más lo impulsará a continuar. Ihan no podía contradecir su evaluación. La obsesión de Blackwood había sido evidente en cada palabra, en cada acción, desde su confrontación en el rancho. El capitán, sin duda, continuaría la persecución sin importar el costo o la dificultad. Entonces, tenemos que acabar con esto. Dijo Itan con una decisión que se cristalizaba en su mente.
No solo correr y esconderse, sino terminarlo de una vez por todas. ¿Cómo?, preguntó Thomas inclinándose hacia delante con entusiasmo. Ponerle una trampa. Ihan se volvió hacia Kiona. Mencionaste reunir testimonios de otros sobrevivientes. Evidencia de lo que realmente pasó en el pueblo Nighawk. ¿Es algo tangible? ¿Algo que pueda usarse contra Blackwood? Kona consideró la pregunta cuidadosamente.
Tengo relatos escritos de cinco sobrevivientes, todos describiendo los mismos eventos. La falsa promesa de negociaciones de paz, el ataque nocturno, la matanza de mujeres y niños. También tengo los nombres de tres oficiales que objetaron la misión, pero fueron ignorados.
Hizo una pausa con expresión preocupada, pero tales pruebas tienen poco valor en este territorio. El ejército protege a los suyos y el testimonio apache pesa poco ante las autoridades blancas. Pero los editores de periódicos podrían pensar diferente, sugirió. Especialmente en los estados del este donde crece el sentimiento contra las guerras indias.
¿Exponerías a Blackwood públicamente?, preguntó Nia estudiando a Itan con nuevo interés. Y a mí mismo, confirmó Itan con gravedad por mi papel en llevar soldados a tu aldea. Tendré que aceptar las consecuencias que eso traiga. Un pesado silencio cayó sobre su pequeño círculo mientras las implicaciones de su sugerencia calaban hondo.
Exponer a Blackwood podría acabar con el peligro inmediato, pero a un costo personal significativo para Ihan. cargos militares, enjuiciamiento civil, incluso justicia por mano propia de quienes lo verían como un traidor a su raza. Todos eran posibles desenlaces. Hay otro camino”, dijo finalmente Kiona, “uno que no requiere que te sacrifiques.
” Se volvió hacia su hermana hablando rápidamente en apache. Nia escuchaba atentamente asintiendo ocasionalmente o haciendo preguntas su expresión cambiando de escepticismo a consideración reflexiva. Thomas miró a Ethan con confusión evidente en su joven rostro. “¿Qué están diciendo?” “No estoy seguro”, respondió Itan con honestidad. Su comprensión de la pache se limitaba a conversaciones básicas.
Las hermanas hablaban muy rápido y usaban términos que él no reconocía. Después de varios minutos de intensa discusión, las mujeres parecieron llegar a un acuerdo. Kiona volvió a mirar a Ethan con su decisión tomada. Hay un hombre comenzó un exoficial del ejército llamado Mayor Edward Hollister.
Él estuvo presente durante la planificación del ataque Nighhawk, pero se opuso a él por motivos morales. Dejó el ejército poco después, sin querer participar en lo que llamó acciones deshonrosas contra tribus pacíficas. Ahora trabaja como comisionado de asuntos indígenas, viajando entre agencias y reservas para documentar condiciones y mediar disputas. He oído hablar de él, dijo Itan con la memoria despertando. Blackwood lo despreciaba, lo llamaba amante de los indios.
Y peor, porque el mayor Hollister sabía la verdad y no tenía miedo de decirla. Kiona confirmó, ha estado reuniendo pruebas de mala conducta contra los pueblos nativos durante años armando casos contra oficiales como Blackwood. Mis testimonios escritos estaban destinados a él, aunque aún no había encontrado una manera segura de entregárselos.
¿Dónde está ahora?, preguntó Tomás siguiendo la conversación con atención concentrada. Según lo que escuché en Fort de Fans, está actualmente en la agencia de San Carlos. Quizás a tres días a caballo de aquí. La expresión de Kiona se animó al entusiasmarse con su plan.
Si pudiéramos llegar a él llevarle mis pruebas y tu relato de primera mano sobre el engaño de Blackwood podría ser suficiente para iniciar una investigación oficial. Y Blackwood estaría demasiado ocupado defendiéndose para seguir casándonos, concluyó Ihan viendo la elegancia de la solución.
La justicia militar puede ser lenta y a menudo comprometida, pero solo con iniciar una investigación, Blackwood quedaría bajo escrutinio limitando su capacidad para perseguir vendetas personales. Exactamente, dijo Kiona. Y el mayor Hollister tiene la autoridad y las conexiones para asegurar que la investigación se tome en serio, no se desestime fácilmente.
Discutieron los detalles hasta entrada la noche, sopesando riesgos contra posibles recompensas. El viaje a San Carlos llevaría por territorio expuesto, lejos de la relativa seguridad de las tierras Apache. Blackwood podría anticipar tal movimiento y posicionar a sus hombres en consecuencia, pero la alternativa a seguir huyendo sin una resolución a la vista parecía cada vez menos viable.
Al caer la noche y aparecer las primeras estrellas en el cielo, llegaron a un consenso. Descansarían hasta medianoche. Luego cabalgarían hacia el norte rumbo a San Carlos, usando la oscuridad como cobertura para los tramos más peligrosos del viaje. Si todo salía bien, podrían llegar a la agencia en tres días potencialmente, acabando con la amenaza de Blackwood para siempre.
Ethan tomó la primera guardia acomodándose sobre una roca que ofrecía una vista clara de los accesos a su cuenca oculta. La noche fue tranquila, el desierto vivo, con los suaves sonidos de criaturas nocturnas en su quehacer. Sobre él, las estrellas brillaban en patrones familiares, las mismas estrellas que habían guiado a generaciones de viajeros a través de estas tierras antiguas.
Sus pensamientos volvieron a la pregunta sin responder de Kiona. ¿Qué elegiría cuando terminara este viaje? Durante tanto tiempo, su rancho aislado había sido tanto hogar como prisión un lugar para esconderse del mundo y de su propia culpa. Ahora habiendo reconectado con gente, habiendo comenzado la labor de expiación no en soledad, sino en acción, podría simplemente regresar a esa existencia solitaria. El sonido de pasos suaves interrumpió su ensoñación.
Nia se acercó moviéndose con el sigilo natural de quien fue criada para cazar y evadir en territorio salvaje. Se acomodó a su lado en la roca su presencia ni intrusiva ni incómoda. “Deberías descansar”, dijo Ihan. Largo viaje por delante. “Ya he descansado suficiente”, respondió ella. Mi mente está demasiado llena para dormir.
Se sentaron en un silencio compañerista por un tiempo observando la luna elevarse sobre los acantilados del este, bañando el paisaje con luz plateada. Cuando Nia finalmente habló su voz, era reflexiva, despojada de la defensa que había caracterizado sus primeros encuentros. “Mi hermana cree que eres un buen hombre que cometió un terrible error”, dijo ella.
“Dice que tus ojos muestran la verdad de tu corazón.” It no respondió de inmediato, sopesando sus palabras con cuidado. ¿Y tú qué crees, Nia? Se volvió para estudiar su perfil a la luz de la luna. Creo que eres un hombre que intenta encontrar equilibrio en un mundo desequilibrado como todos nosotros.
Ella señaló hacia las figuras dormidas de Kiona y Thomas. Este viaje nos ha cambiado a todos. El muchacho se está convirtiendo en hombre aprendiendo las maneras del pueblo de su madre. Mi hermana ha encontrado su voz después de años de silencio cauteloso y yo, ella hizo una pausa buscando las palabras adecuadas. He aprendido que el odio es una carga pesada para llevar a través de los años. La simple verdad de su afirmación resonó profundamente.
Ethan había llevado su propia carga de culpa y autorreproche durante 12 años, permitiendo que definiera y limitara su vida. Quizás era tiempo de dejar esa carga, no olvidando, sino avanzando con propósito. Cuando esto termine, dijo lentamente, “¿Qué harán tú y Kiona? ¿Iremos a las bandas libres?”, respondió Nia sin dudar. “Vivir como la gente debía vivir, tal vez unirnos a la banda sombra de la montaña si Nasha nos acepta.
” Ella lo miró suavizando ligeramente su expresión. “¿Y tú, Itan Sullivan, regresarás a tu rancho solitario?” Era la misma pregunta que Kiona había hecho antes, pero viniendo de Nia tenía otro peso. Su viaje juntos había forjado una conexión que ninguno había anticipado. Un vínculo construido sobre peligro compartido y creciente confianza.
No lo sé, admitió. Por mucho tiempo estar solo parecía lo correcto un castigo justo por mi parte en lo que pasó con tu gente. Pero ahora Tao se quedó en silencio inseguro de cómo expresar los cambios que sentía en su interior.
Ahora entiendes que la sanación no viene del aislamiento, sino de la conexión terminó Nia por él, de encontrar el lugar propio en el círculo de la vida. Una vez más sus palabras capturaron perfectamente lo que él había estado luchando por expresar. Ithan asintió sintiendo que un peso se levantaba de su pecho al asentarse esa verdad en su interior, la banda sombra de la montaña podría recibir a un cazador hábil que hable ambos idiomas”, dijo Nia casualmente con la mirada fija en el horizonte lejano.
Alguien que pueda ayudarlos a navegar el mundo cambiante mientras preserva las viejas costumbres. La sugerencia quedó en el aire entre ellos. ni una invitación ni una promesa, sino una posibilidad. Una puerta entreabierta esperando su decisión de entrar o pasar de largo. Antes de que Itan pudiera responder un sonido, llamó su atención el ritmo distante, pero inconfundible de cascos acercándose desde el oeste. Nia también lo oyó. Su cuerpo se tensó a su lado.
“Despierta a los demás”, dijo Itan en voz baja tomando su rifle rápido mientras Nia se alejaba para despertar a Kiona. Y Thomas Itan se movió a un mejor puesto para ver a través de la oscuridad. Los cascos se hicieron más fuertes, acompañados ahora por el tintinear de arreos y alguna voz ocasional, varios jinetes avanzando con propósito más que con cautela.
Blackwood había encontrado su rastro más rápido de lo esperado. La realización le causó un escalofrío hasta el fondo. Quizás tenían solo minutos antes de que descubrieran la cuenca. Nia regresó con Kiona y Thomas, los tres moviéndose en urgente silencio. Cuánto susurró, no puedo decir todavía al menos cuatro, tal vez más.
Itan señaló hacia los caballos. Prepárenlos. Tenemos que movernos ya. Mientras los otros se preparaban apresuradamente para partir, Itan mantenía la vigilancia. Los jinetes que se acercaban habían disminuido la velocidad, lo que sugería que estaban rastreando en lugar de solo patrullar. Sus voces se escuchaban intermitentemente en el aire nocturno, hombres discutiendo sobre la dirección sobre señales que habían encontrado o perdido. “Siguen nuestro rastro”, informó cuando Nia se reunió con él.
“Nos están siguiendo a la luz de la luna. Blackwood debe tener rastreadores apaches con él, dijo con gravedad. Ningún hombre blanco podría seguir nuestro camino tan rápido, especialmente de noche. La idea de que Blackwood empleara exploradores apaches contra ellos añadía una nueva capa de complejidad a su situación.
Tales hombres, a menudo forzados a servir mediante amenazas a sus familias o promesas de mejor trato, conocerían todos los lugares escondidos, todos los senderos secretos. Tenemos que separarnos, decidió Ihan. crear confusión múltiples senderos para que ellos sigan. Nia negó con fuerza. No nos quedamos juntos. La separación nos hace vulnerables.
Escucha, insistió Itan agarrándole el brazo con urgencia. Esperan a cuatro jinetes viajando juntos. Si creamos senderos divergentes, tendrán que dividir sus fuerzas para seguirlos, reduciendo su ventaja numérica. Kiona se unió a ellos guiando dos caballos encillados. Tiene razón, dijo ella, habiendo escuchado la conversación. Tácticamente es exacto.
Podemos acordar reunirnos más al norte. La expresión de Nia reflejaba su lucha interna la lógica estratégica, enfrentándose a su renuencia a separarse tan pronto después de encontrar a su hermana. Finalmente, la practicidad ganó. Muy bien, se dio. Pero, ¿quién va con quién tú y Kiona toman el sendero este? Instruyó Ethan. Diríjanse hacia Black Mesa.
Hay un cañón cerrado en la cara norte donde pueden refugiarse con seguridad. Thomas y yo crearemos un falso sendero hacia el oeste. Luego daremos la vuelta al norte para encontrarlos en dos días. Debería ir contigo, argumentonia. Soy mejor rastreadora y Thomas todavía está aprendiendo a montar bien.
Por eso mismo necesita que yo vaya con él, replicó Ethan. Kiona conoce el camino a Black Mesa. Ustedes dos se moverán más rápido juntos y ambos hablanche si encuentran bandas amigas. Encontró la mirada preocupada de Nia directamente. Confía en mí, esta es la mejor manera. Tras un momento de duda, ella asintió. Dos días en Black Mesa.
Si no están allí al atardecer del segundo día, estaremos allí, prometió Ethan. La urgencia de su situación no permitió despedidas largas. En minutos los cuatro estaban montados y listos para partir. Los jinetes que se acercaban estaban ahora lo suficientemente cerca como para que Itan distinguiera voces individuales, incluyendo el ladrido distintivo de Blackwood dando órdenes. “Vayan ahora”, urgió a las hermanas.
“Esperaremos 5 minutos, luego iremos hacia el oeste, haciendo suficiente ruido para atraer su atención.” Kiona extendió la mano para tomar brevemente la de Thomas. Qué montes bien joven. Los espíritus de tus antepasados te cuidan.
El muchacho se enderezó en la silla de montar con orgullo evidente en su postura, a pesar del miedo que no pudo ocultar del todo. Nos vemos en Black Mesa, señora. Con un último asentimiento, Aita giró su caballo hacia el este, siguiendo a Kiona en la oscuridad. se movieron con sigilo practicado en su partida, apenas perturbando los sonidos nocturnos del desierto.
Ethan y Thomas esperaron en tensa, silenciosa escuchando como los perseguidores se acercaban cada vez más. Cuando juzgó que era el momento correcto, Itan los guió desde la cuenca por su salida oeste, dejando deliberadamente que sus caballos hicieran más ruido del necesario, desprendiendo piedras quebrando ramitas bajo sus cascos. La reacción fue inmediata.
Las voces se alzaron con emoción y el ritmo de la persecución cambió cuando los hombres de Blackwood detectaron a su presa, Itan aceleró el paso, no hasta el punto de la imprudencia, pero lo suficiente para mantener la delantera, asegurando que su rastro siguiera siendo obvio. “Nos están siguiendo”, confirmó Thomas mirando hacia atrás nerviosamente.
“Creo que todos bien”, respondió Itan con gravedad. “Eso es lo que queremos.” Cabalgaron duro durante casi una hora siguiendo un camino serpenteante. Los perseguidores mantuvieron su paso ni ganando ni perdiendo terreno significativo. Itan no tenía intención de ser atrapado, pero tampoco quería perderlos completamente. Aún no.
El plan dependía de alejar lo suficiente a los hombres de Blackwood del rastro de la hermana para asegurar su escape seguro. Cuando llegaron a un arroyo poco profundo que descendía de las tierras altas del norte. Ethan finalmente se permitió un pequeño momento de satisfacción.
Aquí era donde implementarían la segunda fase de su estrategia. Entra en el agua instruyó a Thomas. Seguiremos el arroyo río arriba por un rato. Luego giraremos hacia el este rumbo a Black Mesa. El muchacho obedeció sin cuestionar, guiando su caballo por la corriente a la altura de los tobillos. El agua ocultaría sus huellas, dificultando incluso a los rastreadores expertos determinar por dónde salieron del arroyo.
Avanzaron chapoteando hacia el norte por casi una milla antes de que Itan señalara detenerse. Los sonidos de la persecución se habían desvanecido, sugiriendo que los hombres de Blackwood habían perdido el rastro en el cruce del arroyo. Ahora venía la parte más arriesgada del plan. Necesitamos regresar”, explicó Itan en voz baja.
Crear un falso rastro hacia el oeste, luego hacer nuestra verdadera escapatoria hacia el este, mientras ellos siguen la trampa. Los ojos de Thomas se agrandaron en comprensión como un zorro que regresa sobre su rastro para confundir a los abuesos. “Exactamente.” Itan sonrió brevemente ante la comparación acertada. “¿Estás aprendiendo, hijo?” Trabajaron metódicamente saliendo del arroyo y creando deliberadamente huellas claras hacia el oeste por varios cientos de metros.
Luego con sumo cuidado desandaron sus pasos colocando cada casco exactamente en las huellas existentes hasta llegar nuevamente al arroyo. Esta vez viajaron río abajo, alejándose de su punto de salida anterior antes de finalmente girar hacia el este rumbo, a la silueta distante de Black Mesa. La maniobra les costó tiempo valioso, pero Itan la consideró justificada.
Cuando los rastreadores de Blackwood encontraran finalmente el rastro hacia el oeste, lo seguirían sin saber que los llevaban lejos del destino verdadero. Para cuando descubrieran la trampa, Ethan y Thomas deberían estar ya en camino al punto de encuentro. El amanecer los encontró en tierras de pastizales ondulados, un terreno más expuesto de lo que Ithan hubiera preferido, pero que permitía un viaje más rápido.
Continuaron durante la mañana, deteniéndose solo brevemente para descansar a los caballos y compartir una escasa comida de carne seca y agua. Thomas, a pesar de su juventud, ilimitada experiencia, mostró una resistencia notable sin quejarse nunca, aunque el cansancio marcaba líneas en su joven rostro. Aguantas bien”, observó Itan durante uno de sus breves descansos. Thomas se enderezó con un orgullo evidente, enfrentándose al agotamiento.
Papá siempre decía que quejarse no acorta el camino. “Hombre sabio tu padre” Lo era, estuvo de acuerdo Thomas una sombra de tristeza cruzando sus rasgos. Ojalá pudiera haber visto todo esto. Conocer a Nia y Cona, aprender sobre la banda sombra de la montaña. Miró a Itan directamente. ¿Crees que mi hombre los conocía, la gente de Nighawk? Es posible, respondió Itan con cautela.
La banda a veces se reunía para ceremonias o intercambios. Podrían haberse conocido. El muchacho asintió satisfecho con la respuesta. Me gusta pensar que ella estaría orgullosa de que aprendiera sobre su gente. Quiero decir, estoy seguro que sí, dijo Itan sinceramente. Thomas había mostrado valor y adaptabilidad muy por encima de sus años durante todo el viaje.
Cualquier padre estaría orgulloso de un hijo así. Continuaron hacia el este durante el día manteniendo un ritmo constante y vigilantes ante cualquier señal de persecución. Ya por la tarde, la forma distintiva de Black Mesa dominaba el horizonte. su cima plana y acantilados escarpados, un punto de referencia visible a muchas millas.
¿Qué tan lejos queda? Preguntó Thomas con cansancio evidente en la voz, a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo. Llegaremos a la base al anochecer, le aseguró Ethan. El cañón que mencionó Kiona está en la cara norte. Deberíamos llegar mucho antes de la hora del encuentro. El muchacho asintió visiblemente reuniendo sus fuerzas restantes.
“¿Crees que lo lograron, Nia y Cayona?” “Sí”, dijo Itan con más confianza de la que realmente sentía. Ambas son hábiles en el viaje por la naturaleza y tenían buena ventaja. Cuando el sol comenzó su descenso hacia el horizonte occidental, un movimiento llamó la atención de Itan. Una nube de polvo distante que se acercaba rápidamente desde el sur.
frenó bruscamente estudiando la perturbación con creciente preocupación. “Ginetes, confirmó con gravedad. Al menos seis que se mueven rápido. Blackwood Thomas preguntó con el miedo asomando en su voz. Probablemente.” Ethan evaluó rápidamente sus opciones. Todavía estaban a varias millas de Black Mesa en un terreno relativamente abierto con poca cobertura.
Intentar correr podría ser posible, pero sus caballos ya estaban cansados por la larga jornada. Deben haber descubierto nuestro falso rastro más rápido de lo que esperaba. Qué asos. Idan tomó una decisión rápida. Tú continúas hacia Black Mesa. Yo crearé una distracción. Alejaré a los perseguidores. No, protestó Thomas. Nos quedamos juntos. ¿Recuerdas eso? Dijo Nia. Esto es diferente, insistió Ihan.
Puedes llegar al cañón antes del anochecer si galopas fuerte, yo los llevaré en una persecución y luego los perderé en las tierras valdías al sur de aquí. La expresión del muchacho se endureció con una determinación más allá de sus años. No te dejaré, señr Sullivan. Papá me enseñó mejor que eso. Itan reconoció la terquedad en la mandíbula de Thomas, tan parecida a la suya cuando enfrentaba una decisión de principios. Discutir les haría perder un tiempo precioso que no tenían. Está bien, se dio. Entonces nos dirigimos a
ese promontorio. Señaló un montón de rocas a unos 800 m adelante. Una de las pocas posiciones defensivas disponibles en el paisaje abierto. Si llegamos antes que ellos, tendremos cobertura para pelear. Espolearon a sus caballos cansados hacia la formación rocosa, forzándolos a galopar a pesar del riesgo de tropezar con el terreno irregular.
Detrás de ellos, la nube de polvo crecía los jinetes perseguidos ahora claramente visibles contra el cielo rojizo. “Están ganando terreno”, llamó Thomas mirando por encima del hombro. “Casi llegamos”, animó Itan. Un poco más alcanzaron el promontorio con apenas minutos de sobra, Itan ayudó a Thomas a desmontar. Luego guió a ambos caballos detrás de la roca más grande, asegurándolos donde estarían protegidos del fuego.
“Mantente agachado, Ga”, le indicó posicionando a Thomas en una depresión natural entre dos piedras enormes. “Usa tu rifle solo si es absolutamente necesario. Déjame manejar esto si es posible.” El muchacho asintió agarrando su arma con determinación hasta palidecer los nudillos. Ethan le dio un apretón tranquilizador en el hombro.
Luego se movió a una posición desde donde podía observar a los jinetes sin exponerse demasiado. Blackwood lideraba al grupo su rostro pálido distorsionado por la obsesión familiar que Itan había aprendido a reconocer. Detrás de él cabalgaban cinco hombres, no los mismos pistoleros de encuentros previos, sino caras nuevas con la misma mirada dura de mercenarios.
Se acercaron con cautela, habiendo detectado la posición defensiva de su presa. A unos 90 m, Blackwood levantó la mano deteniendo a sus hombres. Sullivan llamó su voz clara en el aire quieto de la tarde. Sé que estás ahí tú y el mestizo. Permaneció en silencio, evaluando distancias y ángulos, calculando sus extrañas probabilidades contra seis hombres armados.
No eran buenas, pero las rocas daban una cobertura considerable. Si lograba resistir hasta que oscureciera, podría escapar. “Sal ahora y te prometo que el muchacho no sufrirá daños.” Continuó Blackwood cuando no obtuvo respuesta. Esto es entre tú y yo, Sullivan. Lo ha sido desde el principio. Entonces manda a tus hombres lejos, respondió finalmente Itan.
Enfréntame solo si tienes tantas ganas de ajustar cuentas. La risa de Blackwood no tenía humor. Siempre el tonto honorable. Nunca entendiste cómo funciona realmente el mundo. Hizo una señal a sus hombres que comenzaron a dispersarse para rodear el promontorio. Última oportunidad, Sullivan. Ríndete ahora o empezamos a disparar y mi primera bala atravesará la cabeza del muchacho.
Primero tendrás que encontrarlo, replicó Itan su voz deliberadamente calmada a pesar del miedo que lo recorría, no miedo por él, sino por Thomas, joven y valiente Thomas, que merecía un futuro más allá de este enfrentamiento sangriento. Blackwood dio la señal y sus hombres abrieron fuego. Las balas silvaron contra las piedras, haciendo saltar astillas mientras Ihan se agachaba aún más tras su cobertura.
respondió al fuego selectivamente, conservando munición mientras mantenía a raya a los atacantes. A su lado, Thomas se mantuvo admirablemente firme, siguiendo las instrucciones de mantenerse abajo y escondido. El intercambio continuó mientras el sol bajaba alargando las sombras sobre el paisaje.
logró herir a uno de los hombres de Blackwood, obligándolo a retroceder a una posición menos ventajosa, pero los otros mantuvieron fuego de cobertura, impidiendo cualquier posibilidad de escape. A medida que el polvo se espesaba en el crepúsculo, la preocupación de Ihan crecía. tenían munición limitada, no agua más allá de la que quedaba en sus cantimploras y ninguna esperanza realista de ayuda.
Blackwood, mientras tanto, parecía contento esperando que se rindieran manteniendo el asedio hasta que el cansancio o la desesperación provocaran un error. “Señor Sullivan”, susurró Thomas durante una pausa en el fuego. “Mire allá”, señaló hacia el horizonte norte, donde la silueta distintiva de Black Mesa se recortaba en la oscuridad creciente. Al principio IA no vio nada fuera de lo común.
Entonces, un movimiento captó su atención jinetes que se acercaban desde la dirección de la mesa, moviéndose rápido, pero silenciosos por el terreno abierto. A medida que se acercaban su corazón, saltó de reconocimiento y esperanza. Nia y Kiona lideraban el grupo acompañadas por al menos una docena de guerreros de la banda sombra de la montaña.
Se aproximaron por detrás de la posición de Blackwood usando la distracción del sitio en curso para cerrar la distancia sin ser detectados. “Aguanta, Thomas!”, murmuró Ihan. “La ayuda está llegando. El ataque cuando llegó fue rápido y devastador. Los guerreros Apache descendieron sobre los hombres de Blackwood con eficiencia silenciosa desarmándolos. y sometiéndolos antes de que pudieran montar una defensa efectiva.
Solo Blackwood logró disparar un tiro hiriendo a un guerrero antes de ser superado por la superioridad numérica. En minutos el enfrentamiento había terminado. Blackwood y sus hombres restantes estaban de rodillas desarmados y atados rodeados por guerreros apache de rostro pétreo cuyos arcos tensados desalentaban cualquier pensamiento de resistencia. Nia apareció al borde del promontorio con una expresión mezcla de alivio y enojo residual.
Están ilesos, llamó. Estamos bien, confirmó Itan, ayudando a Thomas a ponerse de pie. ¿Cómo nos encontraron? Llegamos temprano a Black Mesa y vimos el polvo de la persecución”, explicó mientras salían de su refugio. Tarak y sus guerreros ya estaban allí esperando para escoltarnos con seguridad al campamento sombra de la montaña.
Cuando explicamos la situación, insistieron en venir a ayudar. Kiona se acercó, abrazó brevemente a Thomas antes de volverse hacia Ethan. Cumpliste tu promesa”, dijo simplemente. “El chico está a salvo por poco”, reconoció Ithan desviando la mirada hacia Blackwood, que estaba de rodillas en un silencio furioso, sangre de una herida en el cuero cabelludo corriendo por su rostro.
“¿Qué pasa ahora?” Tarak dio un paso adelante su expresión inescrutable en el crepúsculo que se profundizaba. “El capitán y sus hombres son nuestros prisioneros”, declaró. Entraron sin permiso en tierra zappache, cazando a nuestros aliados. Según nuestra ley, sus vidas están perdidas. La cabeza de Blackwood se levantó de golpe, el miedo finalmente rompiendo su máscara de desafío.
“No pueden hacer esto”, protestó. “Soy oficial del ejército de Estados Unidos. Habrá consecuencias, exoficial”, corrigió cafríamente, actuando sin autoricción. ¿Quién extrañará a un hombre así? La implicación quedó en el aire cargada con el peso de la injusticia histórica. Cuántos apaches habían desaparecido sin investigación ni consecuencia, cuántas vidas habían sido consideradas prescindibles en la implacable marcha de la conquista, Ethan se encontró en una encrucijada parte de él, la parte aún dolida por la culpa de su papel involuntario. En la masacre de Nighhawk, sentía que Blackwood merecía el destino
que decidieran los guerreros Apache, pero otra parte, la misma que lo impulsó a salvar a Nia de la humillación pública en Silver Creek. se revelaba ante la idea de una ejecución a sangre fría sin importar la víctima. “Esperen”, dijo adelantándose.
“¿Hay otra manera?” Todas las miradas se volvieron hacia él, guerreros Apache, las hermanas Thomas y el mismo Blackwood, cuya expresión fluctuaba entre la esperanza desesperada y la continua desafío. “El mayor Hollister en San Carlos”, continuó Idan dirigiéndose directamente a Tara. está reuniendo pruebas contra oficiales que han cometido crímenes contra los apaches. Con los testimonios de Kiona y Blackwood como prisionero, podría armar un caso que exponga no solo a un hombre, sino a todo el sistema que permitió que ocurriera la masacre de Nighawk. Tara consideró esto. Su mirada se
dirigió a Kiona para confirmación. Ella asintió lentamente. Es cierto, el mayor Hollister tiene la autoridad y conexiones para garantizar justicia bajo la ley del hombre blanco si se le proporciona suficiente evidencia. “¿Y crees que esta justicia del hombre blanco prevalecerá?”, preguntó Trisk con escepticismo. “¿Cuándo ha servido alguna vez al pueblo?” “¡Rara vez”, admitió Itan.
Pero esto podría ser diferente. El sentimiento público está cambiando. Los periódicos del este critican regularmente las políticas gubernamentales hacia los indios. Si la historia completa de la aldea Nighawk se hiciera ampliamente conocida con documentación oficial y múltiples testigos, pero dejó la implicación en el aire. Nia, que había estado escuchando, atentamente dio un paso adelante. Creo que Itan dice la verdad.
dijo sus palabras con un peso particular dada su historia. Matar a estos hombres traería una satisfacción momentánea, pero no cambiaría nada. Usarlos para exponer la corrupción mayor podría ayudar a proteger a otras bandas de destinos similares. Un murmullo recorrió a los guerreros reunidos mientras consideraban esta perspectiva. Tara consultó brevemente con varios hombres mayores.
Su conversación demasiado rápida y baja para que Itan pudiera seguirla. Finalmente se volvió para dirigirse a todos ellos. Llevaremos al capitán blanco con este mayor Hollister, decidió. Si falla en impartir justicia, recuperaremos a nuestro prisionero y ejecutaremos nuestra propia sentencia. Su mirada se fijó en Blackwood con una intensidad escalofriante. Recuerda esta misericordia uniforme azul.
Es más de lo que tú mostraste a nuestra gente. Blackwood no dijo nada a su arrogancia anterior, reemplazada por la sombría realización de lo completamente invertida que estaba su situación. De cazador a casado de autoridad a prisionero, la transformación fue tan rápida como completa.
Mientras los guerreros Apache aseguraban a sus prisioneros para el traslado, Itan se encontró parado un poco aparte, observando cómo esta improbable alianza se preparaba para el viaje a San Carlos. Thomas se había unido a Kiona, escuchando atentamente mientras ella explicaba algo sobre las estrellas que ahora aparecían en el cielo.
Nia dirigía a los guerreros en la recolección de las armas y provisiones capturadas su autoridad natural evidente en cada gesto. “Has hecho bien, Itan Sullivan”, dijo una voz a su lado. Ethan se volvió para encontrar a Nasha allí, su presencia tan inesperada que momentáneamente dudó de sus sentidos. La anciana sonrió ante su confusión.
¿Pensaste que me quedaría atrás mientras mi gente enfrentaba el peligro?”, preguntó la diversión arrugando las comisuras de sus ojos. Puede que sea vieja, pero sigo siendo una hija de la banda sombra de la montaña. Me alegra que estés aquí, dijo Itan sinceramente, aunque sorprendido de que hubiera hecho el viaje.
Algunos viajes no pueden evitarse, respondió Nasha a su mirada viajando con significado entre Itan y Nia, así como algunos caminos están destinados a cruzarse sin importar cuán diferentes sean sus comienzos. Antes de que Itan pudiera responder a esta observación críptica, Nia se acercó suavizando su expresión al verlos juntos. Todo está preparado informó. Acamparemos aquí esta noche y comenzaremos el viaje a San Carlos al amanecer.
Nasha asintió en aprobación, luego se excusó para hablar con los otros ancianos que acompañaban al grupo de guerra, dejando a Itan y Nia solos en la oscuridad que se acercaba. No salvaste”, dijo Itan simplemente. “De nuevo nos salvamos mutuamente, corrigió Nia, como debe ser entre aliados.
” Ela hizo una pausa estudiando su rostro a la débil luz de las estrellas. “Podrías haber matado a Blackwood. Muchos dirían que merecía la muerte por sus crímenes. “Tal vez la merece,”, reconoció Ethan. “Pero más vidas se han perdido con ese tipo de justicia que salvado por ella. Tenía que haber otra manera. Nia asintió lentamente como si su respuesta confirmara algo que ya sospechaba.
Cuando te conocí, solo veía a un hombre blanco que había comprado a una mujer apache, otro enemigo que soportara hasta que pudiera escapar. Ahora veo más claramente. ¿Qué ves? Preguntó Itan algo en su tono acelerando su corazón. Un hombre que busca equilibrio. Respondió repitiendo sus palabras de su conversación junto a la cuenca. Un hombre que entiende que la sanación no viene del aislamiento, sino de la conexión.
Su mano se levantó para tocar el paño que cubría su muñeca cicatrizada. Un hombre digno de la marca de Kitian. El simple reconocimiento de alguien que tenía todas las razones para odiarlo afectó a Idan más profundamente que cualquier absolución formal. Cubrió su mano con la suya un gesto de gratitud más allá de las palabras. A su alrededor, el campamento se acomodaba en las rutinas nocturnas.
Los guerreros establecían un perímetro. Los prisioneros estaban asegurados. Se encendieron fogatas para cocinar. La risa de Thomas resonó mientras uno de los jóvenes Apache demostraba un juego de cuerdas, la curiosidad natural del muchacho. Trascendiendo las barreras del idioma.
Kiona se movía entre los ancianos compartiendo información sobre Fort Deffians y lo que había aprendido durante sus años allí. La escena era de una armonía improbable. Pueblos diferentes unidos por un propósito común, en lugar de divididos por rencores pasados. ¿Vendrás con nosotros? Preguntó Nia. Su pregunta un eco de la posibilidad que había planteado la noche anterior a las tierras sombra de la montaña después de San Carlos.
Ethan miró al grupo reunido viendo no extraños ni enemigos, sino una comunidad, algo que se había negado a sí mismo durante demasiados años. Thomas había encontrado aceptación allí, su herencia mixta vista como fortaleza y no como vergüenza. Las hermanas se habían reconectado no solo entre ellas, sino con sus raíces culturales.
Incluso Nasha, inicialmente desconfiada de sus intenciones, había llegado a ver valor en su presencia. Sí, dijo, la decisión se sentía correcta de una manera que pocas cosas lo habían hecho desde la noche en que Nigaw Village se quemó. Si soy bienvenido. Lo eres confirmó Nia su mano aún descansando bajo la suya, no como visitante o invitado, sino como alguien que pertenece.
Una leve sonrisa tocó sus labios. Nasha dijo, “Los espíritus tuvieron un propósito al preservar tu vida todos estos años. ¿Quiénes somos nosotros para discutir con los espíritus? Mientras estaban juntos bajo el vasto cielo del desierto, Itan sintió que la carga que había llevado por 12 años comenzaba a aligerarse, no por olvidar ya que el pasado siempre sería parte de él, sino por la promesa de un futuro construido sobre el entendimiento, en lugar de la división sobre la conexión, en lugar del aislamiento. El mañana traería nuevos
desafíos. El viaje a San Carlos, el enfrentamiento con las autoridades militares, el resultado incierto de sus cargos contra Blackwood. Más allá de eso estaba la adaptación a la vida entre los Shadow B de la montaña, el aprendizaje de nuevas costumbres y responsabilidades, el lento proceso de construir confianza con aquellos que tenían todas las razones para ser cautelosos.
Sin embargo, por primera vez, en más tiempo del que podía recordar Ethan Sullivan, miró hacia el futuro con algo que se acercaba a la esperanza. El camino no sería fácil, pero se recorrería en compañía y no en soledad. Y en esa simple verdad residía la posibilidad de sanación no solo para él, sino para todos aquellos cuyas vidas habían sido destrozadas por los vientos de la historia, como si leyera sus pensamientos.
Nia apretó suavemente su mano antes de soltarla. Vamos, dijo ella, nos esperan junto al fuego. Juntos caminaron hacia el círculo de luz y calor donde Thomas les había reservado lugares en la reunión. Detrás de ellos, las estrellas tejían antiguos patrones a través del cielo del desierto, siendo testigos silenciosos de finales y comienzos de deudas pagadas y equilibrio restaurado de perdón llevado por el viento. No.